男人當眾裸露身體，隨地小便，女人在公共場合哺乳，旁若無人，這些粗陋的習慣，在明治維新前的日本，再尋常不過。
1854年佩裡叩關，請日本官員上船談判，完了設宴款待，不料日本人「如猛虎撲食，顧不得選擇盤碟和飲食順序」，將各種牛羊魚雞肉和甜食，「拼命地往嘴裡塞，顯得十分粗魯無禮」。
為顯示日本人的高大威猛，面對西洋人的到來，日本甚至把自己的國粹——相撲搬出來示以震懾，西洋人看了大跌眼鏡，不僅沒有感到日本的力量，反而看到了日本人的原始和野蠻。
凡此種種陋習，都在1860年代，隨著幕府時代的離去，明治維新的到來，而成為了歷史。
明治天皇15歲繼位，在維新志士的操縱下，立時轉變天皇形象，留德國皇帝的八字鬍，著西式軍裝，理西洋髮型，一個新時代的革新天皇誕生了。
日本維新，需要變革的事情有很多，軍事、政治、文化、經濟，都在這個時代發生了大轉彎。其中一個飲食習慣，對平民來說影響至深，甚至改變了百年之後，日本人的平均身高。
這個習慣，就是吃肉。
日本人過去是不吃肉的。吃肉的日本，歷史不過150多年。
因為古代的日本，普遍信奉佛教，天皇也不是神道教，也是個個都很虔誠的佛教徒。原因你懂得，中國唐朝的文化影響嘛。
7世紀後半期至8世紀中後期，幾乎歷代天皇都下令禁止全國人吃肉。天武天皇甚至規定人們4-9月禁止在河中設阻攔物捕魚。聖武天皇下詔，3年禁止捕殺一切禽獸。
注意，天皇所禁之肉，是「禽獸」，而非魚類。捕鯨而食，是日本古有的習慣。
禁令的有效落地，向來伴隨著文化的蔓延。吃肉、賣肉，在那個時代被認為是十分低等的卑賤之事。屠夫是可憎的，肉鋪是汙穢的，沾過血的一切東西，都是不潔的。
16世紀末，隨著葡萄牙人的到來，一些日本人開始吃肉，但官方的規定上，吃肉仍然是禁忌，社會仍然鄙視。
史載，如果一個大名，不得不經過肉鋪，那麼僕人們就得把他的轎子抬得足夠高，並迅速地通過那裡，以免受汙染。
烹飪書中會特別提醒，如果食用牛肉、兔肉、鹿肉，要注意，它們的汙染一直會持續155天。
在這種氛圍環境下，肉食是卑賤的存在，吃肉的人，用隱晦的詞語表達他們的欲望，如稱馬為「櫻花」，稱野豬為「牡丹」，開肉店的地方，往往躲在偏遠的城鄉接合部，以「獸店」諱稱。
所有這些，隨著明治維新的到來，成為了歷史。
福澤諭吉，日本萬元紙鈔上印上頭像的那位，是第一批留學西方的日本人，被日本稱為「日本近代教育之父」、「明治時期教育的偉大功臣」。1870年，他的一篇文章，成了日本人吃肉的宣言書。
那一年，他得了痢疾，迅速消瘦，後來多虧了一家牛馬公司為他提供的牛奶，使得他迅速恢復健康。之後他受人之託，寫了《肉食之說》這篇「軟文」，大談吃肉喝奶的好處。
之後，他又推出系列提倡國人吃肉的檄文，觸動朝野。總結起來，他的吃肉論有以下幾個方面：
日本人矮小，就是因為營養不均衡，長期以來，只吃素食，不吃牛羊等禽獸，並視之為汙穢，這個陋習一直禁錮著日本，危害著日本人的體格發育。
福澤還駁斥殺生論，說日本人因不殺生而拒絕吃肉，也是不客觀的。魚、烏龜、鯨都是肉，他們既然能殺能吃，牛羊豚等帶毛的禽獸，為啥不可？「今後應該開放牧牛羊之法，食其肉，飲其乳，補日本人營養之缺。」
西洋諸國強大，是因為西洋人強壯高大，西洋人高大，是因為長期食用肉類和乳製品的原因，其食物構成科學合理。
「歐美人心智活潑、筋骨健壯、體力強大，令我們日本人羨慕不已。」福澤諭吉說，看看我們，稍微上了年紀，便體力大減，頓顯老態，而歐美人即便滿頭白髮，卻依然臉色紅潤，年屆七旬不必藉助拐杖。
「日本人軀幹短小，顏色蒼蒼，如惡家之犬，在萬國競爭的今日，視為國之大患！」
福澤之語振聾發聵，在極度崇洋的明治維新時期，他的論調迅速成為一種革新飲食習慣的戰鬥宣言。1872年，在天皇身邊官員的安排下，20歲的明治天皇開始吃肉。
1月24日，他對後廚膳房的膳宰下令，今日朕要試吃牛肉！同時，政府安排媒體來報導這件事。放在今天，那就是個國家第一網紅的吃貨大直播。
天皇吃肉，史無前例，天下皆驚。經過多家媒體報導，全國人都看到了天皇以身「試法」的鑿鑿之實，既然萬世一系的神都這樣做了，那天下的子民都有樣學樣唄。
幾乎是在同時，全國各級各地政府部門也頒布了公文，鼓勵民眾拋棄汙穢觀念，實行文明開化之舉，多吃牛肉。
關於牛肉與營養的關係，促進體格發育的效能，飛春讀傳沒有深入研究考證，一個事實是，日本在推行全國吃肉後，體格和身高確實發生了很大變化。
首先，由於營養均衡，困擾明治時期軍隊的腳氣病，因為吃肉喝牛奶，立即被治癒。
再者，日本人平均人高，也在此後不斷增長。1914年的男子為1.56米，到了2014年，已經變成1.7米。百年14釐米之變，效果明顯。其中肉食習慣帶來的膳食營養，功不可沒。
東京大學的一項調查數據也顯示，二戰時，日本男性的平均身高是158釐米，因此有「東洋矮子」的諢名。到2010年，男性的平均身高達到170釐米，女性的平均身高達到了160釐米。這與日本重視學生營養不無關係。
二戰後，廢墟上的日本政府，把接受到的美國的麵粉、罐頭等援助物資，首先提供給各學校，作為學生的營養午餐。使學校營養午餐的普及率從1945年的3%迅速提升至1950年的69%。
1954年又頒布《學校給食法》，從法律層面給予孩子們營養保障。這些措施，都是日本身高百年大變的重要原因。
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文獻參考：
大貫惠美子 石峰《神風特攻隊、櫻花與民族主義》
徐靜波《福澤諭吉的「肉食說」及其在日本近代文明史上的意義》
徐靜波《日本人平均身高為何能長12釐米》