鮫人（山海經人設圖）最早的記錄鮫人的典籍是東晉的史學家幹寶的《搜神記》，其中就有記載：「南海之外有鮫人，水居如魚，不廢織績。其眼泣則能出珠。」
長明燈唐詩人李商隱的名作《錦瑟》中，「滄海月明珠有淚」便引用了鮫人的傳說。據傳說，鮫人的油燃點極低，且一滴就可以燃燒數日。民間盛傳秦始皇陵中就有用鮫人油做燃料的長明燈。
儒艮其實，鮫人的真實身份是海洋中的海牛目的一種動物——儒艮，它的身體呈紡錘形，長約3米，體重300-500千克。全身有稀疏的短細體毛。沒有明顯的頸部，頭部較小，上嘴唇似馬蹄形，吻端突出有剛毛，兩個近似圓形的呼吸孔並列於頭頂前端；無外耳廓，耳孔位於眼後。無背鰭，鰭肢為橢圓形。尾鰭寬大，左右兩側扁平對稱，後緣為新月形，無缺刻。鰭肢的下方具一對乳房。背部以深灰色為主，腹部稍淡。
儒艮早在距今4000年以前，人類便開始對儒艮的捕殺，食肉榨油，骨可雕物，皮可製革，迄今儒艮數量已極為稀少。因此，民間秦始皇陵地宮中有鮫人的油脂做成的長明燈，是具有真實可能性的。
美人魚由於儒艮是使用強大的肺部來呼吸，所以每隔15分鐘左右就要浮出水面呼吸一次。因此，也有著「美人魚」之稱。
儒艮儒艮繁殖方式為雌雄異體，他們性成熟的年齡在9齡或9齡以上，雄性在9-15齡達到性成熟。雌性在10-17年時懷第一胎。在繁殖時期，一頭雌性儒艮被 幾頭雄性追逐，然後進行交配。妊娠期約13個月，每胎產1仔。新生的儒艮體長為1-1.5米，重約20公斤。幼仔的哺乳期18個月左右。前後兩次產仔的時間間隔約3-7年。
天然珍珠儒艮的眼淚在水中或空氣中會凝結成結晶體，但是易碎。月圓之時，它的眼淚結晶體是圓的。月缺之時，它的眼淚結晶體是不規則的。它的壽命在7到10個世紀，因此，中老年的儒艮流淚，會凝結成堅硬的珍珠。
東晉史學家幹寶的《搜神記》中記載「鮫人眼泣則能成珠」，是真實的，因為那時南海的漁民就捕殺儒艮。當儒艮缺水時，暴露在空氣中，就會流淚，並迅速凝結成珠狀結晶體。
在我國廣西北海設立了合浦儒艮國家級自然保護區。
著名作家陸亦順