作為世界上最受歡迎的足球漫畫，《足球小將》在全世界累計發行了超過8000萬冊，吸引了無數少年投身足球運動。包括中田英壽、皮耶羅、託雷斯、梅西等等球員都深受足球小將影響。
而關於足球小將中主角大空翼的原型一直眾說紛紜，很多人認為是日本足球傳奇三浦知良，事實上1981年漫畫發行時，三浦知良才14歲。雖然作者高橋陽一從未正式回應大空翼的原型，但是日本媒體公認的大空翼原型是釜本邦茂。這位鮮為人知的日本足球傳奇，創造了多項記錄，直到50年後的今天也無人能夠打破。
釜本邦茂出生於1944年。在那個年代，日本足球並不流行，甚至連全國聯賽都沒有。不過得益於日本完善的校園體育機制，釜本邦茂從小學開始接觸足球，並且一路升到高中，1962年，釜本邦茂跟隨京都山城高校參加全國高中足球錦標賽，並且闖入了最終的決賽。
憑藉高中足球的出色發揮，釜本邦茂不僅被招入日本國青隊，更是得到了日本名校早稻田大學的青睞，被召入早稻田大學足球隊，一邊踢球一邊讀書。在大學時期釜本邦茂一步一成長為球星，他帶領早稻田大學奪得關東大學足球聯賽冠軍，更是連續4年奪得最佳射手稱號。
而他在大學生涯還創下了另外一個神跡。1963年，釜本邦茂帶領早稻田大學在天皇杯中一路晉級，決賽擊敗柏太陽神的前身日立足球隊奪得天皇杯冠軍，1966年，他們又再一次複製神跡，這次倒在他們腳下的球隊是東洋工業，也就是現在的廣島三箭。這也是迄今為止大學生球隊最後一次奪得天皇杯冠軍，再也無人可以複製這樣的奇蹟。
1967年，大學生涯榮譽等身的釜本邦茂毫無疑問得到了眾多企業的爭奪，包括豪強三菱重工足球隊向他發起了猛烈地攻勢，不過在同校學長的影響下，釜本邦茂選擇了實力偏弱的洋馬電機足球隊。
在釜本邦茂加盟前的1966賽季日本足球聯賽，洋馬電機在10支球隊中排名墊底，一整個賽季僅僅贏下1場比賽，進球數只有可憐的7球，最終通過保級附加賽勉強保住了聯賽資格。
1967賽季，釜本邦茂的到來讓洋馬電機足球隊脫胎換骨，他在14場聯賽攻入14球，場均達到1球。球隊的總進球數也達到了28個，翻了整整4倍。
1968賽季，釜本邦茂再次攻入14粒聯賽入球，奪得最佳射手，而洋馬足球隊也已經成為了冠軍的有力爭奪者，最終僅僅落後榜首的東洋工業2分，遺憾奪得亞軍。
就在這個時候突降噩運，他患上了嚴重的病毒性肝炎，整整三年時間都在和疾病作鬥爭。球隊的戰績也起起伏伏。不過洋馬足球隊終於在1971年達成了夙願，他們在日本足球聯賽一路領先奪得冠軍，釜本邦茂雖然疾病纏身，依舊以11球奪得聯賽最佳射手。
在整個職業生涯，釜本邦茂讓一隻聯賽墊底的弱旅蛻變為日本頂級強隊，3度奪得日本足球聯賽冠軍，2次贏得天皇杯。而他本人更是創下無數無人能夠打破的記錄，7次日本聯賽最佳射手、3次日本聯賽助攻王、14次入選聯賽最佳陣容，日本國內賽事出場311次，打入可怕的262球，如此高的進球數和進球效率，至今無人能及。
當然真正讓釜本邦茂揚名立萬的還是國際賽場。1964年，大學時期的釜本邦茂就早早獲得日本國家隊青睞，3月3日他首次代表日本出戰國家隊比賽便攻破了新加坡隊的球門，在這趟東南亞之旅中年僅19歲的釜本邦茂獨進3球，幫助他拿到了參加家鄉舉辦的奧運會足球賽的機會。
雖然在那屆奧運會上釜本邦茂出場機會不多，他還是在日本3-2擊敗阿根廷的比賽中貢獻一次關鍵的助攻，幫助球隊闖入奧運會八強。
隨著年齡的增長，釜本邦茂的進球之路根本停不下來，1966年亞運會足球賽，釜本邦茂打進6球榮膺最佳射手。1967年日本隊邀請巴西球隊帕爾梅拉斯隊訪日，釜本邦茂打入一球幫助日本球隊史上第一次擊敗巴西職業球隊。年底的奧運會預選賽上他又在同菲律賓的比賽中單場攻入6球，不斷刷新著紀錄。
很快。1968年的奧運會要來了，奧運會賽場上的世界級的對手明顯不是亞洲球隊能夠相提並論的。就在奧運會即將開始前，釜本邦茂得到了一次前往德國短期進修的機會，在那裡他得到了後來的西德國家隊主教練尤普·德瓦爾的指導，幫助他制訂了先進的訓練方法。
這次德國之旅在釜本邦茂的足球生涯中事關重要，成為他蛻變的轉折點。1968年的奧運會日本隊首戰迎來奈及利亞的挑戰，釜本邦茂上演帽子戲法幫助球隊獲勝，奠定了出線的基礎。八強賽上又是釜本邦茂連入兩球，幫助日本隊擊敗法國隊，雖然半決賽日本隊輸給了匈牙利，但是他們又在三四名決賽中2-0擊敗墨西哥，釜本邦茂包攬了球隊的所有進球。
最終獨進7球的釜本邦茂力壓匈牙利球星杜納伊奪得奧運會足球賽最佳射手，而日本隊第三名的成績也創造了歷史。雖然當時的奧運會規則特殊，西歐強隊派出的不是正牌國家隊，不過大部分東歐國家和其他第三世界國家都是派出最強陣容。在當時的環境下，這個成績已經足夠讓人尊敬了。
1984年，已經40歲的釜本邦茂結束了輝煌的足球生涯，為了致敬傳奇，日本足協特地舉辦了一場洋馬電機對陣日本聯賽明星隊的退役賽，比賽當天，6萬日本球迷將國立霞丘競技場擠得滿滿當當，連球王貝利都遠渡重洋前來助陣。
釜本邦茂是日本國家隊隊史第一射手，一共打進75粒國家隊進球，最難得的是他僅僅花了84場比賽，場均進球率達到了0.89，接近場均一球。而排在第二位的三浦知良雖然效率也非常高，但是進球率也僅有0.62，落後一大截。而日本現役第一射手岡崎慎司打進了50粒國家隊進球，整整花費了119場比賽，進球率僅有0.42。釜本邦茂半個世紀前的記錄，恐怕還要長久的保持下去。