薩克雷全稱威廉·梅克比斯·薩克雷，是英國十九世紀的批判現實主義小說家，《名利場》是他的成名作品。
薩克雷肖像
對於這位偉大的作家來說，命運最豐厚的饋贈不是給了他富足的家庭，而恰恰是給予了他從這副黃金枷鎖中解脫出來的自由，命運的轉變解放了他作家的天性和力量，向世界贈予了一位與狄更斯齊名的寶貴天才。
薩克雷是獨生子，1811年7月18日出生在印度加爾各答。他父親是英國人，任職於東印度公司。四歲時父親去世，遺產有一萬七千鎊。他六歲回英國上學，按部就班，進了幾個為世家子弟開設的學校，不過這一套教育不大對他的胃口。在中學，他對功課不感興趣，只愛讀課外書籍；在大學，劍橋大學注重數學，他卻愛涉獵數學家所瞧不起的文學。後來，他沒拿學位就到德國遊學，回國後在倫敦學法律，可不巧他對法律又非常厭惡，掛名學法律，其實只是遊蕩，把倫敦的各種生活倒摸得很熟。他覺得自己一事無成，再三責備自己懶散奢侈。在《書信集》中，他寫道：「回顧過去，沒有一天不是虛度的。」
一八三三年冬，他命運的轉折點到來了。這一年，薩克雷存款的銀行突然倒閉，他的財產幾乎一掃而光，只剩了每年一百鎊的收入。這是對他的當頭一棒，使他從懶散中振奮起來，也替他解除了社會地位所給予的拘束。他破產後失掉了生活的保障，可是從此跳出了腐蝕他的有錢有閒的生活，也打脫了局限他才能的紳士架子。所以他當時給母親的信上說：「我應該感謝上天使我貧窮，因為我有錢時遠不會像現在這般快樂」。他幾年後又勸母親勿為他擔憂：「勞碌辛苦對我有好處，一個人吃了現成飯，會變得心神懶散、頭腦糊塗的。」
破產之後，薩克雷必須另謀生計。當時，像他出身於那種家庭，受過那種教育的人該走上一定的道路，否則有失身份體面。他的職業不外律師、法官、醫生、教士、軍官；至於文人和藝術家，那是十八世紀的倫敦上流社會所瞧不起的。
然而，他還是決意到巴黎去學畫。薩克雷從小喜歡繪畫，事實上，後來《名利場》的插畫就是他自己的手筆。只可惜他不善畫正經的油畫，只擅長誇張滑稽的素描，而這種畫並沒有多少銷路。一年以後，他轉而做了《立憲報》的通信記者。1836年他和依莎貝拉·蕭結婚，她性情和順，很像這部小說裡的愛米麗亞，不幸結婚後第四年依莎貝拉產後精神失常，醫療無效，從此瘋瘋癲癲到死，這是薩克雷生平的傷心事。
薩克雷為《名利場》創作的封面
在文學創作方面，他直到一八四七年《名利場》在《笨拙》雜誌發表，大家才公認他是個偉大的小說天才，把他稱為十九世紀的菲爾丁。他的作品從此有了穩定的市場，生活漸趨富裕，然而他覺得妻女生活還無保障，於是一部連一部地勤奮寫作，又到英國各地和美國去演講。一八五九年他做了《康希爾雜誌》的主編，這是他文名最高的時候。薩克雷早衰多病，一八六三年於倫敦逝世。他的小說除《名利場》以外，最有名的是《亨利·艾斯芒德的歷史》和《紐可謨一家》；散文最有名的是《勢利人臉譜》和《轉彎抹角的隨筆》。他在詩歌方面也算得一個小名家，作品輕快活潑，富於風趣，而帶些惆悵的情調。
那時候英國社會上對小說的看法很像中國舊日的看法，以為小說是供人消遣的「閒書」。薩克雷因為自己幹的是娛樂公眾的行業，常自比於逗人喜笑的小丑。有一次他看見一個下戲以後的小丑又煩膩又憂悶的樣子，深有同感，因此每每把自己跟他相比。在《全集》中薩克雷寫道：「他也辛辛苦苦地逗讀者喜笑，來謀自己的衣食；他看到社會上種種醜惡，也感到厭膩和憂悶。」
薩克雷為《名利場》創作的小丑插畫
薩克雷正像他形容的小丑：「那個滑稽假面具所罩蓋的，即使不是一副愁苦之相，也總是一張嚴肅的臉」。因為他雖然自比小丑，卻覺得自己在逗人笑樂之外另有責任：「在咧著大嘴嬉笑的時候，還得揭露真實。總不要忘記：玩笑雖好，真實更好，仁愛尤其好」。他把自己這類幽默作家稱為「諷刺的道德家」，說他們除了娛樂讀者，還要教誨讀者，應該把真實、公正和仁愛牢記在心，作為自己職業的目標。
我們因此可以看到薩克雷替自己規定的任務：描寫「真實」，宣揚「仁愛」。
薩克雷為《名利場》創作的插畫
就「真實」而言，他在《名利場》裡也說，不論作者穿的是小丑的服裝或是教士的服裝，他一定盡他所知來描摹真實。薩克雷說，描寫真實就「必定要暴露許多不愉快的事實」，可是還得據實描寫。他覺得這個社會上多的是那種沒有信仰、沒有希望、沒有仁愛的人，他們或是騙子，或是傻瓜，可是他們很吃得開。他說，千萬別放過他們，小說家要逗人笑，就是為了譏刺他們、暴露他們。
《楊必譯名利場》書封
所以這部小說把他們的醜惡毫不留情地一一揭發。這裡面有滿身銅臭的大老闆，投機發財而又破產的股票商；也有為了家產勾心鬥角、傾軋爭奪的小貴族地主；還有小有資產的房東、店主。他們或是驕橫自滿，或是貪縱懶惰，都趨炎附勢，利之所在就翻臉無情，忘恩負義，所謂「人不為己，天誅地滅」。
《名利場》就是這樣一個唯勢是趨、唯利是圖、搶奪欺騙的世界。這樣的社會正像十七世紀英國作家約翰·班揚在《天路歷程》裡描寫的「名利市場」。市場上出賣的是世俗所追求的名、利、權位和各種享樂，傻瓜和混蛋都在市場上欺騙爭奪。薩克雷挖空心思要為這部小說找個適當的題目，一天晚上偶爾想到班揚書裡的名稱，快活得跳下床來，在屋裡走了三個圈子，嘴裡念著「名利場，名利場……」中國小說《鏡花緣》裡寫無啟國附近也有個命意相仿的「名利場」，於是正好借來作為這部小說的譯名。
薩克雷在早一些的著作裡，就寫到當時社會上貴族沒落、平民上升，為了謀生，人海間各行各業掀起了你死我活的鬥爭。他覺得資本主義社會是一個人吃人的社會，有一種人是吃人的，有一種人是被吃的。薩克雷把後者稱為「鴿子」，前者稱為「烏鴉」，參看《烏鴉上尉和鴿子先生》。
事實上，楊絳先生在妹妹楊必所譯的《名利場》前言裡這樣說：
「薩克雷曾說，世界上有兩種人，一種好比鴿子，訓良和善，一種好比鷙鳥，捉住鴿子就一口吃了。這部小說裡的愛米麗亞，顯然是被人吃掉的鴿子。夏潑姑娘是吃鴿子的鷙鳥。不用說，讀者能會心微笑。」
《名利場》（楊絳點煩本）書封
《名利場》以兩個年輕女子蓓基·夏潑和愛米麗亞·賽特笠的一生為主線，真實描繪了1810—1820年攝政王時期英國上流社會各色人物的醜惡嘴臉和人際關係。《名利場》的故事以兩條線索展開，從同一個起點出發，相互交織，最後到達同一個終點。其中一條線索講述善良、笨拙、生活在富有家庭中的女子愛米麗亞·賽特笠；另一條線索講述機靈、自私、放蕩不羈的孤女蓓基·夏潑。兩人分別嫁給即將參加滑鐵盧戰役的兩名英國軍官。新婚不久，那場具有歷史意義的戰役打響了。愛米麗亞·賽特笠的丈夫戰死沙場，蓓基·夏潑的丈夫戰後生還。接下來的十年中，蓓基·夏潑不擇手段，憑諂媚奉承飛上高枝，在社會的階梯上不斷攀升，直至有幸覲見國王；而愛米麗亞·賽特笠卻因父親破產承受著極大的不幸。到了1827年，命運發生了逆轉，蓓基·夏潑的生活落入毀滅的深淵，這其實是罪有應得；愛米麗亞·賽特笠卻轉而變得富裕幸福。
薩克雷為《名利場》創作的插畫
《名利場》裡沒有「英雄」，這部小說的副題是《沒有英雄的小說》。對於這個副題有兩種解釋。一說是「沒有主角的小說」，因為不以一個主角為中心；另一說是「沒有英雄的小說」，因為英雄是超群絕倫的人物，能改換社會環境，而這部小說的角色都是受環境和時代宰制的普通人。這兩種說法並不矛盾。
薩克雷以為理想的人物和崇高的情感屬於悲劇和詩歌的領域，小說應該反映真實。他寫的是沉浮在時代浪潮裡的一群小人物，像破產的賽特笠，發財的奧斯本，戰死的喬治等，甚至像利蓓加，儘管她不肯向環境屈服，但又始終沒有克服她的環境。他們的悲苦的命運不是悲劇，只是人生的諷刺。一般小說裡總有些令人嚮往的人物，《名利場》裡不僅沒有英雄，連正面人物也很少，而且都有很大的缺點。
薩克雷從社會的許多角度來看他虛構的人物，又從人物的許多歷史階段來描摹。以利蓓加為例，他通過描寫種種事件，表現了她的反抗性，不得志時的忍耐性，心計既工、手段又巧，而且多才多能。她漸漸爬上高枝，稍微得意，便露出本相，把她從前諂媚的人踩踏兩下，我們又看到她的淺薄和惡毒。她在困難中總是高高興興，我們看到她的堅硬、風趣和幽默。薩克雷用一樁樁細節刻畫出她性格的各方面，好像琢磨一顆金剛鑽，琢磨的面愈多，光彩愈燦爛。
薩克雷為《名利場》創作的插畫
《名利場》打破了許多當時的文學傳統，既無英雄，也無上帝，既無完全的好人，也無完全的壞人，既無掩飾，又無誇張。一切都自然行進，隨著冥冥的命運之輪悄然轉動。而且最為可貴的是，薩克雷認為，自己的創作有對於讀者進行教育和幫助的責任，希望他們也能變得更加清醒、更加勇敢，更加真實和仁愛，這種擔當和境界，是當時的作家所少有的。
最後，讓我們以《名利場》中的名句結尾，來向這位偉大的作家致敬：
啊！名利場，名利場，萬事無非虛空一場！在這個世界上，誰是幸福的呢？誰得到了自己所追求的呢？而得到了以後，誰又感到心滿意足呢？來吧，孩子們，咱們把木偶收拾起來，把箱子關上，因為戲已經演完。
（撰稿人：馮婭）