一般人們熟悉的美人魚形象，源自德國傳說及詩歌中常提及的美麗人魚洛雷萊。她經常會在天色昏暗不明的時候出現在萊茵河畔，用她冷豔悽美的外表以及哀怨動人的歌聲，迷惑過往的船夫，使其分心而失去方向，最後沉入河底。美人魚上半身是人（多為女性）下半身是魚的身體，為基本的形態。
1990年4月媒體有這樣一則報導：一些科學家正在竭力設法找到這一當今考古學最驚人的發現，一個3000年前美人魚的木乃伊遺體的由來。美人魚木乃伊發現的非常偶然。一隊建築工人，在索契城外的黑海岸邊附近的一個放置寶物的墳墓裡，發現了這一難以相信的生物—一個3000年前美人魚的木乃伊遺體。而這一驚人發現是由蘇聯考古學家耶裡米亞博士在最近透露給西方的。她看起來像一個美麗的黑皮膚公主，下面有一條魚尾巴。這一驚人的生物從頭頂到帶鱗的尾巴，計長有173釐米。科學家記述她死時約有100多歲的年齡。
科威特的《火炬報》在1980年8月24日報導：最近，在紅海海岸發現了生物公園的一個奇蹟--美人魚。美人魚的形狀上半身如魚，下半身象女人的形體----跟人一樣長著兩條腿和十個腳趾。可惜的是，它被發現時已經死了。
關於對活人魚的發現也是有的。1962年曾發生過一起科學家活捉小人魚的事件。英國的《太陽報》，中國哈爾濱的《新晚報》及其它許多家報刊對此事進行了報導。前蘇聯列寧科學院維諾葛雷德博士講述了經過：1962年，一艘載有科學家和軍事專家的探測船，在古巴外海捕獲一個能講人語的小孩，皮膚呈鱗狀，有鰓，頭似人，尾似魚。小人魚稱自己來自亞特蘭蒂斯市，還告訴研究人員在幾百萬年前，亞特蘭蒂斯大陸橫跨非洲和南美，後來沉入海底……現在留存下來的人居於海底，壽命達300歲。後來小人魚被送往黑海一處秘密研究機構裡，供科學家們深入研究。
在1980年，在中國南海發現鮫人的足跡，據說當時漁民捕捉到人魚屍體遂帶回漁村，後來被不明身份的人沒收，並給他們柴油作為補償。南海地區自古以來就流傳著鮫人的故事，傳說在南海邊住著鮫人(我們今天所說的「美人魚」)。
「人魚」這類海底奇異生物有了實物作證，也就由傳說變成了科學的研究課題。
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