上世紀80年代，中國居民家庭電視機的擁有量以每年30%速度瘋狂增長，國人逐漸擺脫了幾十個人圍在一臺電視機前看電視的尷尬歷史，中國對電視劇的需求越來越大，這是好事，可是，電視節目的製作又跟不上了，特別是晚上八點檔的電視劇。
在這樣的時代背景下，北京電視藝術中心決定搞個大動作，就是要在一年之內拍一部50集的電視劇，50集！沒聽錯吧，因為那個年代的電視劇可不像現在隨隨便便一拍就是70集，上世紀八十年代末，中國電視劇的製作水平很低，所以電視劇產量低集數也少。
即使作為全國第一家電視劇專業製作單位的北京電視劇藝術中心，在當時也僅僅製作過兩部超過20集的電視劇，這一下要50集，難度可想而知。
計劃是好的，可落到實處，拍什麼？別說劇本演員了，當時連個主題都沒有。當時北京電視劇藝術中心主任鄭曉龍想了個招，他召集了編劇李曉明，作家王朔，《十月》雜誌的副主編鄭萬隆等人，天天到薊門飯店聚一聚聊一聊，不聊別的，就聊新劇怎麼拍。
還別說，這招有效，還真把新劇的主題給聊出來了：要拍女孩，因為拍大老爺們沒人看啊，並且是漂亮又有很多優點的女孩，但是她又歷經磨難。飯沒有白吃啊，大家你一句我一句，於是女主角劉慧芳誕生了。編劇李曉明把大家的想法匯總收集，很快寫出了一個7萬字的故事梗概，起名叫《渴望十六年》，主要講述了漂亮善良的女工劉慧芳照顧養女小芳十六年的故事。
鄭曉龍一看到大綱出來了，鄭曉龍很是激動，他一拍桌子，就這麼開拍。
《渴望》終於邁出了第一步。
而上海這邊呢，別說是劇本了，《圍城》小說的影視改編權還沒拿到呢。
上影廠的編劇孫雄飛早就給黃蜀芹商議把小說《圍城》拍成電視劇，黃蜀芹當時一聽，有些心動，因為當時八十年代，翻拍名著成為了一股熱潮，比如86版《西遊記》和87版《紅樓夢》搬上電視熒幕後，反響非常大，成為了經典。
但是小說要想改變成電視劇，必須要徵得原作者的同意。
《圍城》小說作者錢鍾書先生曾說過：拙作上螢屏不相宜。而且錢鍾書夫婦一貫深居簡出，從不接受任何人的採訪。
所以貿然上門求見可能要吃閉門羹。但如果有人引薦那沒準能見到錢老一面。黃蜀芹就想到久居上海的中國著名電影理論家、劇作家柯靈先生。於是他請出柯靈說明來意，想讓柯靈先生寫一封引薦信。
為什麼會想到柯靈呢，這得從黃蜀芹的父親黃佐臨說起。
在抗戰時期，上海淪陷，當時在上海活躍著一個重要的進步戲劇團體——苦幹劇團，黃蜀芹的父親是苦幹劇團的創始人之一，而柯靈是劇團的成員。
柯靈後來曾任《文匯報》副社長，《大眾電影》的主編，更是錢鍾書的老朋友，於是柯靈先生一手託兩家，提筆一揮，介紹信成了。
有了重量級大咖介紹信的加持，黃蜀芹順利敲開了北京三裡河錢鍾書先生的家。寒暄後一聊，黃蜀芹更有了意外驚喜。
什麼驚喜呢？還得從黃蜀芹的父親黃佐臨說起。
1941年，錢鍾書夫婦由廣西乘船到上海，珍珠港事件爆發後，被困上海，而小說《圍城》正是創作於此時期。這個時期錢鍾書夫婦生活一度很拮据，倆人不停兼職、寫作，甚至去做家庭教師、小學教員，就這也就夠個勉強維持溫飽。
就在這時，黃佐臨的苦幹劇團看上了了楊絳寫的兩個劇本《稱心如意》和《弄假成真》，就按當時的最高稿酬買下了這兩個劇本，為錢鍾書先生夫婦解了燃眉之急。
黃蜀芹順利拿下了《圍城》小說的改編權。
看來中國社會不管什麼時代都繞不開「關係」和「人情啊」。
2
葛優當演員晚，28歲才參演了演員生涯的第一部電影。當媽的著急啊，這都快30歲了還沒混出名堂。
葛優母親施文心是北影廠的文學編輯，比別人先一步知道了黃蜀芹要到北京為電視劇《圍城》挑演員的消息，哎呀，這個戲葛優一定要擠進去。原因很簡單，這部電視劇的原著是中國近當代最經典的小說之一，作者錢鍾書更是當世的大才子。
可施文心不認識黃蜀芹，老辦法，找熟人推薦，她想到了已經先進劇組的英達。讓他捎話給導演。
英達當時剛從美國回來，有留學經驗，快人快語，直率衝動。和劇中人物的性格頗有相似，而且也有表演經驗，出演過謝晉導演的《最後的貴族》。所以很快被導演確定下來出演劇中人物——趙新楣。
葛優還在那等黃導演回話呢，那時候葛優雖然還有頭髮，可名不見經傳啊。幸虧導演看過他演的《頑主》，雖然人還是長得慘了點兒，但在黃蜀芹眼裡，那是形象很特別。
說到這，不得不提下黃蜀芹選角思路。
讀過這部原著的人都知道，小說本身並沒有清晰的故事線索，只是由作者一些零散的想法和片段的經歷寫成的，甚至有人調侃說這部小說更有點像是一個失意海歸的生活流水帳。
黃蜀芹知道《圍城》故事性不強，裡面的人物便是其真正靈魂，因此，演員的選擇至關重要。所以《圍城》裡的人，哪怕出場一點點，都要給人家記住，都要讓人家有印象。
所以外形特別的葛優就被導演選中了，出演劇中的一個壞人——這個人壞到骨子裡，但表面上卻裝傻。
當英若誠聽說要拍《圍城》時，立刻要兒子英達轉告導演，希望能以錢鍾書學生的身份來參演。當年英若誠在清華英文系學習時，錢鍾書正是英文老師。
《圍城》拍攝時，老爺子特意集中一周時間，專心演戲。
英若誠擔任文化部副部長期間，還參演了電視劇《我愛我家》和電影《末代皇帝》，後來因為太喜歡演戲，乾脆辭掉了官職。換到現在，一個副部長去演戲，簡直是不可想像的。
方鴻漸，全劇最重要的人物，錢鍾書先生的夫人楊絳說他是非英雄人物被動的主角，這個並不想欺世盜名卻又不得不弄虛作假，既不追名逐利，卻又處處高談闊論，既不願同流合汙又只能從眾隨俗的矛盾人物，具有極大的表演難度。
由於陳道明在電影《末代皇帝》的精彩演出，讓黃蜀芹對他讚賞有加，然而對於黃蜀芹的力邀，陳道明卻是再三謝絕。
陳道明對導演說，我演不了這個人物，因為這個是太不利於立起形象的一個小說了，完全是靠文學語言性的幽默，支撐起來這麼一個風格，再加上錢老先生的東西也不能隨便的糟蹋。
但黃蜀芹仍然鍥而不捨，他甚至多次對陳道明說，你不演圍城，我就不拍這個戲了！
直到後來導演在找外景時不小心折斷了腿，陳道明一看多可憐啊這導演，坐著輪椅還要工作，哎，算了，從了吧。
呂麗萍當時是上海電影製片廠的青年演員，黃蜀芹導演在《圍城》之前，拍過一部電影，叫《童年的朋友》，曾經找她演過一個小童養媳，因為呂麗萍拍戲認真，這次黃蜀芹就又找她演孫柔嘉。沒想到呂麗萍演活了這個人物的假。
小說《圍城》改變成電視劇最難的還是如何保持錢鍾書先生獨有的語言風格，黃蜀芹一方面將語言變成角色的對話，另一方面請來了配音大師畢克運用旁白進行心理描述，彌補了畫面語言難以表達的文學意味。
這句可謂破題的妙音，詼諧笑談人生，也正是圍城的基調，此後不久，畢克患上了喉部疾病，不得不離開配音崗位，因此圍城的旁白也成了畢克最後的作品。
3
1989年，北京，魯曉威在青年藝術劇院的大院裡又一次失望了，這次來還是沒有找到楊青。
自從魯曉威接手《渴望》導演這個活，沒過過一天安穩日子，滿北京城的找女一號劉慧芳的合適人選。
這個角色的挑選真把魯曉威給難住了，劉慧芳在設計當中是一個完美的女人，按現在來說是一個完美的人設，要說唯一的缺點吧，就是太完美了。沒有缺點，這麼一個完美的女人現實生活中那找去呢？誰能符合這麼一個形象呢。
導演想到了當年梅花獎的獲得者楊青，導演一共去了九次，九次呢還是沒見著，導演就在門上貼了個條，「有部戲演女主角，你要來你就來，把導演也氣的夠嗆，去九次都沒見著人。
可劉慧芳還得接著找啊，導演又想到了後來因《情滿珠江》一舉成名的左翎。左翎的形象很好，不僅僅是漂亮，關鍵是給人一種溫婉賢淑的感覺。跟接下來要創作的要塑造的劉慧芳，非常契合。就是她了。滿心歡喜的魯曉威趕緊聯繫上了左翎，可是一問傻眼了，左翎正在拍攝導演米家山《袁氏遺產案》，沒有檔期。
後來陸陸續續有很多女演員來試鏡劉慧芳，其中不乏知名的演員，比如著名演員傅藝偉，當時的傅藝偉是長春電影製片廠的當家花旦，但導演魯曉威覺得她太洋氣不像劉慧芳。
時間一天一天的過去，場景已經基本搭好了，拍攝團隊也組建完成了，可是女主角劉慧芳到底在哪裡呢，在距離渴望開拍還有5天的時候，導演魯曉威突然想到一個人，她就是電視劇《大林莽》的女主角賈雨嵐，於是魯曉威來到煤礦文工團話劇團來找她，但又不巧的是賈雨嵐出國了。
文工團的領導說：導演，那再給你介紹個我們團裡的青年演員吧，張凱麗，演技也很好。張凱麗見過導演後，這天兒也馬上中午了，性格開朗的東北女孩張凱麗，對魯曉威說：導演，走到我那去，給你下碗面吃吧。
在張凱麗宿舍，看著忙碌切菜的張凱麗，魯曉威還真有點劉慧芳的感覺，就她了！
劉慧芳確定了，那誰來演主角呢，也就是劉慧芳的丈夫王滬生，魯曉威決定到北京電影學院挑人，挑來挑去，副導演趙寶剛向魯曉威推薦了一個人，孫松。雖然趙寶剛極力推薦，可趙寶剛看了孫松的樣片之後，搖了搖頭，他覺得不行，原因是孫松看起來太嫩了。
可孫松覺得這是個好機會，他給導演打電話說：導演，要不我去見見你吧，你當面看看我。那天天氣預報說下午有雨，魯曉威就說那你5點來我家吧，導演心想，到時候下雨孫松肯定不來了，那這事自然也就黃了。
魯曉威下午下班回家一看，孫松這傻小子淋的跟落湯雞似的在院裡等呢，魯曉威被孫松的誠心感動了
臨近開拍，魯曉威決定再去孫松家裡去一趟，沒想到又讓魯曉威發現了一個好演員，這個人就是孫松的母親韓影。
當時她是北京曲劇團的一名演員，最重要的是她是一個地地道道的北京人，這可把魯曉威高興壞了，因為這劇中還有一個有些分量的角色，那就是劉慧芳的母親劉大媽，根據劇本的設定，劉大媽是一個典型的北京人，一開口那就應該是老北京胡同裡的味。
而劉大媽和小女兒，也就是劉慧芳的妹妹小燕子用京片子吵架，那則是編劇精心設計的一大看點，也正是因為這一精心設定，可把魯曉威給難住了。為了選這麼一個角色，魯曉威煞費苦心，找到的演員要不就是形象對，口音不對，要不就是說話的感覺對，形象又不符合，就這樣挑選了很長一段時間，魯曉威覺得難度太大了，先放放吧，誰知到孫松家裡，韓影一開口，一嘴流利的北京話，這個神情這個韻味，這不就是劉大媽嗎？
得，就這樣就您了，劉大媽一角也定下來了， 孫松和韓影，這一對現實中的母子，搖身一變，成為了《渴望》劇中的女婿和丈母娘。
《渴望》播出之後，幾位主演都大受歡迎，通過這部劇，人們記住了溫柔善良的劉慧芳，自私狹隘的王滬生，和老實憨厚的宋大成。
甚至於當時還流傳著這麼一句話。舉國皆哀劉慧芳，舉國皆罵王滬生，萬眾皆嘆宋大成， 幾乎所有人都認為劉慧芳就不該嫁給王滬生，應該嫁給宋大成。
宋大成一時之間成為了大家心目當中的標準好丈夫的代名詞，而宋大成的扮演者李雪健也因為這部渴望紅透半邊天，不過當年李雪健能出演這部劇，只是為了報恩。
當時李雪健並不想出演這部劇，因為當時李雪健出演話劇《九一三事件》當中，扮演林彪，獲得了「中國戲劇梅花間」已經是空政話劇團的臺柱子了，同時呢他也會出演一些影視劇，是個大忙人。
那有時間再接拍渴望呢，五十集呢，再加上看完劇本之後，李雪健也不太喜歡宋大成這個人物，因為在此之前，李雪健在話劇舞臺上，那都是演的英雄人物，這和他的戲路不太相符，但是，當李雪健得知來找他的人是魯曉威時候，他接下了這部戲
目的，報恩。
原來1977年當時只有23歲的李雪健，在北京面臨著一個艱難的抉擇，他是從雲南部隊的業餘宣傳隊借調到二炮文工團，給話劇《千秋大業》跑龍套的。
但是很可惜，這部話劇最後因種種原因擱淺了，李雪健自然也應該回到雲南去，然而這個時候的李雪健並不想回去，好不容易來到了北京，這的發展機會多好啊，可是該怎麼留下來呢？
正在李雪健煩惱的時候，當時《千秋大業》的導演魯威，也就是渴望的導演魯曉威的父親幫他寫了一封推薦信，推薦他到空政話劇團，李雪健的命運也就因此徹底改變了，沒有這封信，也就沒有以後的李雪健。
所以說李雪健心裡邊一直惦記著這件事，記著這份情，在他看來，這次出演宋大成，幫了魯曉威的忙，也就算是報了這份恩了。
楊青終於回來了，
導演終於聯繫上了楊青，她說她正在西安拍戲，導演說那不著急，你先看看劇本。
然後楊青就覺得這個劉慧芳都不用看，這就是我，因為楊青在家裡面是老大，家裡所有的一切都是她來操心，可是等到楊青拍戲回來以後，進入劇組，人家已經開拍了。
楊青一看人家都拍上了，那我就走吧，導演趕緊就對楊青說：回來啦？恩，回來了，你來趕緊準備那個徐月娟的角色，但是楊青一點都不喜歡這個人，這個徐月娟跟楊青本人一點都不一樣，差的距離太遠了。其實劇中徐月娟這個人物也很重要，可以說她是最能烘託劉慧芳人物特點的角色。
劇中的徐月娟心直口快，嫉妒心強，典型的小市民形象，與忍辱負重委曲求全的劉慧芳形成了鮮明的對比，楊青不喜歡這個角色很正常，因為誰都想演好人。
楊青說我演不了這個角色，當時魯曉威給了楊青一句話：「你不是中戲畢業的高材生嗎？」導演將了一軍，演員應該塑造不同的角色，那才是演員的本事嘛，就這樣楊青硬著頭皮把這個角色接下來了。
4
1989年7月《渴望》正式開機
同年秋天，《圍城》也在中央電視臺無錫影視基地開始拍攝。
1990年下半年，兩部劇幾乎同時登陸央視。
《圍城》播了以後，首先在大學校園裡，在報社，雜誌社也就是在知識分子成堆的地方引起了很大的反響，也使很多人打開了同名小說《圍城》。
不過《圍城》導演黃蜀芹曾說過，家裡兩個臺在放的時候，她去看《渴望》。而《圍城》小說作者錢鍾書先生也說過一句話，他說紅樓（紅樓夢）有榮寧二府，《渴望》有王劉兩家。
曾有人這樣評論《渴望》：說來也怪，你說這間房子進，那間屋子出，最遠的鏡頭也不過是大馬路小胡同，幾個人來回出場，家長裡短的，居然一演就是50集，而且叫人渴望看下去。
《渴望》開創了中國長篇室內劇的先河，它的創新效應更是帶來了蝴蝶效應，1991年《編輯部的故事》、1992年《皇城根兒》、以及又後來的《我愛我家》、《家有兒女》等等。
《圍城》播出幾十年後導演黃蜀芹說：電視這東西還真是沒法比。所以我覺得我們冒了一次險。而陳道明也說《圍城》放在今天根本沒法拍，拍了也沒人看。