想像一下一個太空旅行者團隊從地球上發射了一架完全自動化的太空梭，把他們帶到環繞月球的一個前哨基地，並在那裡他們將踏上火星之旅。雖然這聽起來像是科幻小說，但這一奇妙的旅程可能比你想像的要更近：一艘設計用來將人送入近地軌道的自動飛船，最早將在今年夏天完成處女航行（首次）。
波音公司CST-100客機正在飛往國際空間站的藝術概念圖，圖片版權：Boeing
這艘名為「Crew Space Transportation (CST)-100 Starliner」的新宇宙飛船正在與美國國家航空航天局(NASA)合作開發，該公司通常與商用飛機有關：波音(Boeing)。這艘星輪能夠在近地軌道上搭載7名乘客，最遠可達國際空間站(ISS)。但是這一裡程碑將是最終向月球和火星飛行第一步，未來專家們將在未來的「星際間：科幻到科學事實」中告訴觀眾們。Starliner的目標是成為世界上第一個商用太空飛行器，這是一個可重複使用的太空艙。該項目網站稱，它還將完全自主，減少機組人員的訓練時間。
Starliner最初將把太空人和科學實驗帶到國際空間站，波音公司的軟體工程師吉姆·梅(Jim May)說，該太空飛行器的自動飛行系統只需要一個太空人駕駛，使用平板電腦和觸控螢幕與大多數自主駕駛的飛船進行交互。一旦飛船將人們送往國際空間站，人類將離在月球附近建立一個環繞地球基地更近一步——在通往火星的漫長旅程之前，這是最後的一個前哨基地。這個前哨站可以幫助發射任務，首先從軌道上探測火星，然後最終將研究人員送到火星的表面，進行第一個殖民階段。
Starliner計劃於2018年底發射，可搭載7名乘客或搭載乘客和貨物，圖片版權：Boeing
該公司的材料和工藝工程師亞歷山德拉(Alexandra Deal)告訴該小組的觀眾說，Starliner還將為ISS帶來實驗，目的是改善太空生活，改進種植新鮮蔬菜的方法，以及3D列印工具和設備部件。工程師們也在制定計劃，建造一個軌道衛星基地，即月球軌道平臺通道，或者只是「通道」，把從國際空間站學到的東西應用到月球附近。太空人將使用該通道作為一個更遙遠目標的試驗場：火星。在通道上科學家們可以開發一些技術，使太空人免受強烈輻射的影響，而這些輻射不會到達低地球軌道和國際空間站。
從地球出發的5天之旅中，在學習「地球獨立」的過程中也將是至關重要的，因為火星旅行者必須做到這一點。最終這個通道可以作為火星任務的中心，作為一個燃料補給站和補給站，用於運送火星旅行者到地球和月球，以及作為飛往火星的航班的發射地點。根據美國國家航空航天局(NASA)的數據，Starliner的第一個任務——由阿特拉斯V火箭發射的一項未被確認的試飛——計劃最早將於2018年8月進行。
博科園-科學科普｜文 / Mindy Weisberger / Live Science