提起輝發那拉氏皇后，很多人都會想起《還珠格格》裡那位機關算盡的皇后（戴春榮飾演），這一形象或許會在《延禧攻略》佘詩曼的演繹下會有所改觀，繼後並沒有那麼令人討厭，可恨之人必有可憐之處，而在《如懿傳》裡周迅的演繹會「徹底顛覆」以往的形象。
不過，這都是一家之言，歷史上那位真實的輝發那拉氏皇后是怎樣一個人?
輝發那拉氏皇后，也有人叫烏拉那拉氏皇后，其實是不對的，那拉氏也是滿族八大姓之一，分為葉赫那拉、哈達那拉、烏拉那拉、輝發那拉四大支系，說來也蠻有趣的，那拉氏一族倒是出了好幾位皇后，除了乾隆繼後，還有雍正皇后以及清太祖皇后。
她比弘曆小七歲，十六歲的時候就被雍正選為弘曆的側福晉。有時候我在想，雍正的眼光和審美真的可以，為兒子乾隆挑選了好幾個不錯的女人，除了一眼看中富察氏選為嫡福晉外，臨終前還將高氏和輝發那拉氏選為側福晉。
影視文學作品常常喜歡將她們互為反派以凸顯出戲劇效果，事實上，能夠被雍正認可的女人，多半還是靠譜的，無論修養還是面貌。
乾隆登基第二年，身邊的女人大多獲得冊封，富察氏為皇后，高氏為貴妃，輝發那拉氏被冊封為嫻妃。封號「嫻」在內務府《鴻稱通用》中記載的滿語為「elehun」,意為「安和的、恬靜的」。某種程度上來說，封號也代表皇上對她的印象或希望。
嫻妃就像是封號的寓意一樣，安和恬靜般的存在，沒有獲得特別的關注和寵愛，也沒有為乾隆生下兒女，反而是純妃生下兩男一女。這其實很不可思議，要說她沒生育能力，後來得寵後也生下兩男一女。
乾隆十年，皇上得知高貴妃快不行了，封她為皇貴妃，後宮其他妃嬪也一併獲封，嫻妃、純妃也晉封為貴妃。
三年後，富察皇后病逝，嫻貴妃因為時常陪伴太后，獲得好評，皇上封她為攝六宮事皇貴妃。
她總算是熬出頭了。
乾隆十五年，嫻貴妃正式成為皇后。這個時候她才33歲。
成為皇后之後，皇上對她可以說是恩愛有加的，也經常帶她去旅遊，打獵之類的，她也分別為皇上生下皇十二子永璂、皇五女以及皇十三子永璟。
就這樣過了十五年，如果一切到此為止，她的人生也算是落個圓滿吧。
可是，在乾隆三十年，輝發那拉氏皇后陪乾隆皇帝第四次南巡，帝後反目，皇后不知為何剪髮，而這件事徹底改變了原有的一切。
乾隆派額駙福隆安將皇后那拉氏由水路先行送回紫禁城，之後收回冊封時的四份冊寶，宮女也只留下兩個，雖沒有廢后，但這樣無異於將她打入冷宮。
一年後，即乾隆三十一年，輝發那拉氏皇后去世，享年49歲。
從史書記載來看，乾隆對她簡直是恨透了，主要體現在以下兩點：
1、 下旨以皇貴妃禮葬，而實際上僅相當於嬪，不舉行國孝三年，可以說是不廢而廢，死後也沒有入葬谷陵，官書上對她的喪事、奉移、入葬、葬地隻字不提，而是將她的棺木塞在妃園寢裡，成為純貴妃的下屬。
棺木的材質也明顯比純貴妃的差，整個喪事僅用銀207兩9分4釐，還不如一個低級朝廷官員，而現在我們在妃園寢所看到的其實都是純貴妃的，繼後的棺槨早已蕩然無存；
2、我們都知道郎世寧曾為乾隆和後宮妃嬪畫過一張叫【心寫治平】的圖，裡面有乾隆和他的十二個女人的畫像，但是細心的你就會發現裡面獨獨沒有嫻妃的畫像，這似乎不太符合常理。
原來那張圖有被修剪過的痕跡，嫻妃的畫像應該是被乾隆去除。不僅如此，乾隆還燒毀繼後其他的畫像，甚至還修改了群像，抹去了繼後的面容，並修改其餘妃嬪面容以符合各自的身份站位次序。所以至今沒人知道繼後到底長什麼樣。
至於網絡上流傳的這張是不是繼後的，無法確定。
為什麼她會和皇上鬧翻了，並且還會做出剪髮這樣過激的行為？
這一切至今都沒有結論，有幾種說法，包括皇上自己的說法，但說服力不夠。
皇上在皇后死後是這麼說的：皇后性忽改常。於皇太后前。不能恪盡孝道。比至杭州。則舉動尤乖正理。跡類瘋迷。
十二年後，有個叫金從善的官員，認為乾隆對皇后的做法實在太過，要求他下罪己詔，被斬了，乃至自行翦發，則國俗所最忌者，而彼竟悍然不顧。
簡單點來說，就是皇上說她忽然發瘋，亂剪頭髮，對太后不孝。
另外兩種民間的說法，一種是皇后夜闖龍舟，壞了乾隆和一群尼姑的好事，第二種是阻撓令貴妃晉升為皇貴妃。
第一種的話，是野史，沒什麼可信度，再說了皇上身邊有那麼多女人，會饑渴到找尼姑？這種說法不攻自破。
第二種明顯屬於宮鬥劇裡的劇情，看似有道理，但其實也缺乏直接證據，而且皇上要封誰為貴妃，誰也沒法阻止，就算皇后阻止也不會做出剪髮這樣的行為，無異於自尋死路，而且也沒有這個必要。
雖然無從考究到底輝發那拉氏皇后因何事而剪髮，但能夠讓繼後憤而剪髮，一定是一件她實在無法接受的事情。從這個層面說，歷史上的輝發那拉氏皇后是個悲劇人物。
她那一剪，剪掉了自己的性命，也剪開了皇朝的真面目。