美國主動給外星人發信的望遠鏡一夜坍塌,中國天眼會接棒嗎?

據傳，霍金生前最放心不下的幾個問題裡，就有中國天眼。

他的理由很直接：宇宙之大遠超人類的想像，地球之外必有外星文明。「我們看看自己，就能知道智能生命是如何發展到無法自給自足的地步。」在我們的科技水平遠沒有達到一定水平前，中國天眼如果冒然接收外星消息暴露位置，非常危險。

但霍金想不到的是，中國天眼，已經成了目前人類和外星生命取得聯繫的唯一途徑。

因為3天前，地球的另一隻「天眼」——阿雷西博望遠鏡，已因年久失修，塌了。

墜落前的阿雷西博望遠鏡儀器平臺

「阿雷西博之信」

在中國天眼被建起來之前，直徑長達305米的阿雷西博望遠鏡，一直是人類窺探宇宙奧秘的「天眼」。

而這位「天眼」老大哥在履職期間，做得最「出圈」的一件事，就是給距離地球25000光年的球狀星團M13「寫了一封信」。

阿雷西博望遠鏡的主反射面

這不是人類第一次對地球之外的生命感到好奇。

誰第一個發現外星生命，這事兒人類爭論了很久。但1947年，美國新墨西哥州羅斯維爾市發現了疑似飛碟的墜落物之後，「探索外星生命」和「UFO」勾起了越來越多人的興趣：外星生物長什麼樣？它們從哪兒來？我們能聯繫到它們嗎？……類似的問題，層出不窮。苦於當時的技術、經費都比較侷促，人們只能暫時先把對外星生命的好奇壓下來。

1974年，阿雷西博剛剛完成一次大改造。38778塊嶄新的金屬拼接板讓它能更準確地捕捉到宇宙中傳來的信息，它的工作波段也更精準了，由原來的50釐米達到5釐米。

坍塌後的阿雷西博望遠鏡

為了慶祝阿雷西博的「完美升級」，一部分科學家提出，想用阿雷西博給宇宙深處發一封信，以此來彰顯阿雷西博強悍能力！

他們也確實這麼做了。

這些科學家把「收信人」設定為恆星分布密集，信息發出較有可能被外星生命接收的球狀星團M13。至於信件內容，他們則用一串由1679個二進位數字組成的信號，把「地球人」的秘密坦白得清清楚楚：包括人類的外形、核苷酸化學式、DNA的雙螺旋形狀、阿雷西博望遠鏡參數等等。

只要排列得當，就能讀取這些數字裡的信息。

阿雷西博信息

那麼，阿雷西博的這封信收到回復了嗎？

有的人說，收到了。

2001年8月14日，英國最大的無線電望遠鏡（Radio telescope）奇爾波頓天文臺（Chilbolton）附近的麥田裡，出現了一些大小不一、雜亂無章的圓圈圖形。

3天後，在同一片區域，又出現了一排排大小相當的小方塊，與當年阿雷西博發出的二進位訊息相似度非常高。

奇爾波頓麥田怪圈（左）與阿雷西博訊息（右）對比

當然，這種說法也一直遭到部分科學家的質疑：就算這些麥田怪圈真的是外星生物的回信，它是怎麼投射到麥田的呢？只要一天沒人能解釋清楚這個問題，就不能排除這是人為製造噱頭的可能。

可惜的是，當年向M13主動發出消息的阿雷西博，已經等不到一個確切的答案了。

地表最強「繼承者」

早在阿雷西博徹底報廢前，中國天眼（Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope, FAST）就已經做好了「接棒」的準備。同為射電望遠鏡，中國天眼在設計之初就註定要「後來居上」。

FAST

論口徑，FAST的口徑足足達到500米，能讓它能從茫茫宇宙中接收到更多的信號，由它發出的信號，自然也能傳遞得更廣、更遠；

論望遠鏡設計，FAST也一改阿雷西博只能觀測同一角度的弊端，實現了通過調整索網結構，改變觀測方位。

可能是看出了FAST的野心勃勃，據說，霍金早年還為此發出過警告，甚至希望中國暫緩「天眼」建設。但中國，本來就有「探索外星生命」的打算。

中國天眼與阿雷西博口徑對比圖

據FAST的總工藝師王啟明說，在FAST的眾多科學目標中，確實「包括尋找地外文明」。2018年，他們還專門為這個「地球之眼」配上了一套專門用於地外文明搜索的後端設備，可以幫FAST過濾掉一些宇宙中的幹擾信號。

不過，在真正啟動「尋找地外文明」計劃前，FAST還有一個更重要的任務——尋找脈衝星。

脈衝星概述圖

這些能夠不斷發出電磁脈衝信號的「星星」，其實是恆星「消亡」後的遺骸。儘可能多地掌握它們的信息，能幫助人類更好地了解那些外星生命的生存環境，同時也方便在以後的「星際旅行」裡協助定位。

而從正式上崗到現在，FAST已經發現了至少240顆新的脈衝星，為後續研究打好了一定基礎。

FAST發現的部分脈衝星

今年6月，已有相關新聞提示：「中國天眼」計劃從今年9月開始啟動「地外文明搜索」。

這次「官宣」雖然同樣引來部分學者的反對，但可以肯定的是，在探得宇宙種種未知之前，人類凝望宇宙的好奇「天眼」，永遠不會合上。

《我是科學人》紀錄片由長安信託特約贊助。