要說明年奧運會的東道主日本最渴望哪塊金牌，答案肯定是棒球。日本此前曾五次打進奧運會棒球比賽的四強，但是未曾染指金牌。明年是棒球自2008年之後首次回歸奧運，但是2024年奧運會，棒球比賽又將被移除。對於日本人來說，明年在家門口舉辦的奧運會或許是最近很長一段時間唯一一次衝擊奧運金牌的機會了。
鑑於奧運會將在MLB季中舉辦，所以一直以來，MLB球隊從未有放過主力球員去打奧運會的先例。現如今日本最好的幾個球員，包括田中將大和達比修有等人都在MLB打球，他們或許很難幫自己的國家去爭奪奧運會金牌。而這個大任就自然而然的落到了NPB球員的身上。
2008年北京奧運會上的日本投手
日本本國聯賽自然會全力支持國家隊的「爭金大業」，有消息指出，明年的NPB會在季中有短暫的休賽季，以幫助國家隊全力衝擊奧運金牌。以坂本勇人為首的NPB球星或許將成為明年衝擊奧運金牌那支日本國家隊的核心。
坂本勇人被譽為是「日本基特」，去年更是摘下中央聯盟的MVP，拿到了基特不曾企及的榮譽。他不僅和基特的守備位置相同，效力的球隊——讀賣巨人，地位也堪比紐約揚基，隊史曾22次奪得日本一。
賽場上的坂本勇人
「坂本有基特所有的特質」，斯科特-馬西森（Scott Mathieson），一位在讀賣巨人效力了八年的加拿大投手這樣評價他的隊長，「他是一個好領導，所有人都尊重他，愛戴他。」
確實，坂本勇人都實力和人格都配得上這份尊重，現年31歲他曾11次入選全明星，上賽季他更是達到了生涯的巔峰，擊出40支本壘打的同時生涯累計安打數也即將衝破2000支的大關。要知道日職史上只有一位3000安先生，坂本或將成為最年輕達到2000支安打的打者，如果能再將巔峰多維持幾年，或許他還能衝擊3000安的裡程碑。
另外，還有一件關於坂本勇人的軼事，小學一年級剛接觸棒球的時候，坂本的守備位置是投手，為他蹲捕的正是當下在紐約揚基叱吒的投手田中將大。曾擔任道奇經理，過去十幾年一直在日本當球探的丹-埃文斯（Dan Evens）自坂本高中以來就一直關注著這位天賦滿滿的球員，他也評價坂本是日本史上最出色的棒球運動員之一。
小田中和小坂本
的確，坂本的棒球之路一直順風順水，2008年，年僅19歲的坂本成為讀賣巨人自松井秀喜之後第一個在開幕日就先發的新秀。五年前，老隊長阿部慎之助將隊長袖標傳給坂本，完成了歷史級的傳承的同時也標誌著坂本的職棒生涯邁入了一個新的階段。
「雖然阿部一直是日本棒壇最受人尊敬的球員，但是坂本肯定是大谷翔平去往美國之後最出名的球員。」一位報導日本職棒十餘年的底特律記者這樣描述坂本勇人在日本職棒的地位。
「我認為坂本一直有實力並且他曾經也很願意挑戰大聯盟」，去年在讀賣巨人退役的馬西森說，「但是成了讀賣巨人的隊長之後，就意味著他不會離開了。」
身穿讀賣巨人球衣的馬西森
「在日本，坂本可謂是婦孺皆知，受歡迎程度我認為也要比大谷翔平要強」，馬西森繼續描述他的老隊長在日本人民心中的地位，「上至八旬老嫗，下至七歲孩童都能認出坂本。無論他帶什麼樣的墨鏡、口罩，都還是會被認出來。」
日本要想在奧運會上掄圓，最大的敵人或許還是美國隊，儘管可以肯定沒有大聯盟球員會參加奧運會。
2017年WBC棒球經典賽，美國隊2-1戰勝了日本，去年年底的12強賽，全部由小聯盟球員組成的美國隊還是讓坂本勇人領銜的日本隊大吃一驚。
擊出本壘打的坂本
「備受期待且萬眾矚目，日本棒球隊在明年奧運會上的壓力會很大」，馬西森說，「他們會派出最好的球員，這些人中的大多數都有大聯盟水平。如果在和小聯盟球員的較量中輸了，我覺著會很難看吧。」
過去幾十年，多位日本棒壇名宿都未曾帶領日本奪得奧運冠軍，如今，這個艱巨的任務落到坂本勇人的肩上。
1964年東京奧運會時，棒球還是一項全部由業餘球員參加的比賽，王貞治當時沒參加。1988年漢城奧運會，野茂英雄率領日本只取得了第二名，並且當時棒球還是表演項目。2000年雪梨奧運會，鈴木一朗放棄了為國出徵的機會。如果能拿下明年的奧運金牌，坂本勇人在日本棒球史上的地位肯定會更進一步。
克羅斯比在2010年冬奧會上打入制勝一球
西德尼-克羅斯比（Sidney Crosby）2010年率領加拿大拿下溫哥華冬奧會金牌和內馬爾率領巴西拿下2016年里約奧運會的金牌可能會是坂本最好的示範——冰球、足球和棒球的奧運會比賽都不是最重要的，但是這三項運動在加拿大、巴西和日本都是第一運動，如果能在本土舉辦的奧運會上拿下金牌，他們也將被全國人民所銘記。
除了來自日本國內的壓力，2024年奧運會已確定沒有棒球對於日本國家隊來說是無形的另一種壓力——如果明年沒奪冠，將至少再等七年，而日本人期待這塊奧運金牌已經太久了。對於棒球來說，不論是不是東道主日本拿到了最後的冠軍，如果明年奧運會棒球比賽舉辦的很成功的話，將有助於這項運動在2028年重新回到奧運會的大家庭。
一度被確診感染新冠對坂本
如果新冠疫情能夠被有效控制，奧運會將在大約一年之後開幕，對於31歲的坂本來說，這將是他生涯最後一次衝擊奧運金牌的機會。坂本曾在月初的時候被報導感染了新冠，還好是虛驚一場並且現在已經出院。坂本肯定不願意放棄這次讓他有機會超越王貞治、野茂英雄、鈴木一朗和松坂大輔們歷史地位的機會。即便可能一生都在日本聯賽打球，坂本勇人或許也能夠成為最受敬仰的日本棒球運動員。
（文/耿皓陽）