當今中國有56個民族，世人皆知。這56個民族，是由解放初的400多個民族名稱，經過長期、大量的科學調查和甄別，才最終認定下來的。
作為一個多民族國家，中國歷史上的許多民族經歷過長期的演變，支系紛繁，族稱眾多。由於歷史上的統治者實行民族歧視和民族壓迫政策，不承認少數民族的存在，許多少數民族被迫隱瞞自己的民族成份，同時也缺乏科學的調查研究，所以根本弄不清中國究竟有多少個民族。中華人民共和國成立後，少數民族的平等意識逐漸覺醒，紛紛提出確認自己的族稱和公開自己的民族成份。另一方面，只有確認了民族成份，才能更好地貫徹執行民族區域自治政策和其他各項民族政策。因此，新中國建立後民族識別工作開始提上民族工作日程。
民族識別是指對一個族體的民族成份和民族名稱的辨別。新中國建立初期，各民族的名稱相當複雜，據1953年第一次全國人口普查，匯總登記上報的民族有400多個，其中有的是自稱，有的是他稱；有的為一個族體不同的漢語音譯；有的以居住區的地理名稱而得名；有的則以特殊的生產生活方式命名，等等。
民族識別是一項集社會實踐性與嚴格科學性於一體的工作。一般地說，民族作為一個特殊的社會歷史產物，不僅有其嬗變過程，而且與周邊民族以至國外的有關民族有著千絲萬縷的聯繫。我國自秦漢以來基本上處於統一的政治格局中，各民族相互滲透、相互影響、相互吸收，存在著「你中有我、我中有你」這種特殊的親緣關係。進行民族識別，就是要弄清楚待識別的人們共同體是漢族還是少數民族；如果是少數民族，那麼是單一的少數民族，還是某一個少數民族的一部分。
從50年代初開始，黨和國家組織大批民族研究者和民族工作者深入少數民族地區，運用馬克思主義的民族理論，密切結合中國的歷史和實際，堅持各民族不分人口多少、歷史長短、發展程度高低，一律平等，本著科學研究和「名從主人」的基本原則，對待識別族體的族稱、族源、分布地域、語言文字、經濟生活、心理素質、社會歷史等進行了綜合調查和分析研究，並在充分尊重該族體人民意願的基礎上，對全國匯總的400多個民族名稱，進行了科學的辨識，加上原來公認的民族，到1990年第四次全國人口普查，共確認了55個少數民族成份。
自中華人民共和國成立以來，我國的民族識別工作大體可劃分為四個階段。
第一階段：從新中國建立到1954年。
建國初期，自報的民族名稱紛至沓來，開展民族識別工作成為緊迫任務。當時需要進行識別的族體主要有以下幾種情況：
一是有些漢人遷入少數民族地區，以謀生的職業作為少數民族名稱報了上來。如雲南的蔗園人、廣東的疍民。
二是前期遷往少數民族地區的漢人由於備受後去漢人的歧視，要求承認為少數民族。
三是有些少數民族在民族壓迫時代曾以漢族的身份出現，受漢族影響較深，其中又有一部分民族上層統治過當地其他少數民族，被統治過的少數民族不以為他們是少數民族，而他們卻要求恢復少數民族身份。如湘西土家族。
四是一些少數民族在遷徙過程中，民族特徵不再明顯，但始終受到漢族歧視，仍自認為是少數民族。如福建、浙江等地的畲民等。
五是分散遷居到不同地區的同一民族，雖然保持著相同的語言、風俗習慣、歷史文化等，但因彼此長期隔離，分別上報了方言的自稱。如廣西的布狀、雲南的布依等。
六是有的民族分布在不同地區後，分別受到當地鄰近民族的強烈影響，但被其他民族用了不同的稱呼。如滇西北漢族所稱的「西蕃」，語言明顯不同於藏語、羌語者。
七是有的民族分散在互不相連的各省，各有自己一定的聚居區，在語言、文化等方面既有相似之處也有較大差別，長期以來被其他民族用同一名稱相稱，他們自己也始終認同是一族。如西南各省的苗人等。
八是有些民族內部對於該族是單一民族還是屬於別的民族的一部分，存在著不同的意見。如東北的達斡爾等。
面對紛繁複雜的情況，通過利用文獻史料、傳說、譜牒、語言和其他各種有關資料，通過歷史學、民族學、社會學、經濟學、語言學、文化學、宗教學等多學科的分析研究，本階段除已公認的蒙古、回、藏、維吾爾、苗、瑤、彝、朝鮮、滿等9個民族外，又確認了壯、布依、侗、白、哈薩克、哈尼、傣、黎、傈僳、佤、高山、東鄉、納西、拉祜、水、景頗、柯爾克孜、土、塔吉克、烏孜別克、塔塔爾、鄂溫克、保安、羌、撒拉、俄羅斯、錫伯、裕固、鄂倫春等29個民族，共計38個少數民族。
第二階段：從1954年到1964年。
在前一階段取得經驗和成果的基礎上，進一步把民族識別工作引向深入，主要是對少數民族的支系進行歸併，重點是突破西南和中南省份，特別是雲南省。雲南省少數民族成分之多居全國之首，而少數民族中支系的繁雜為國內絕無僅有，其中工作量最大的是對彝族和壯族支系的歸併。最終，本階段從第一次全國人口普查登記所剩的183個族體名稱中，新確定了15個少數民族，即土家、畲、達斡爾、仫佬、布朗、仡佬、阿昌、普米、怒、崩龍、京、獨龍、赫哲、門巴、毛難，並將普查中自報的74個族體分別歸併到53個少數民族中。
第三階段：1965年到1982年。
「文化大革命」中，民族識別工作受到影響，本階段僅於1965年確認了西藏珞瑜地區的珞巴族，1979年確認了雲南攸樂山區的基諾族。黨的十一屆三中全會後，民族識別工作有所恢復，一些地方建立了民族識別領導小組或辦公室，繼續進行各地未了的識別工作。截止1982年7月第三次全國人口普查，共確認了55個法定的少數民族，再加上人口最多的漢族，最終確認中華人民共和國共有56個民族。
第四階段：1982年到20世紀90年代中期。
這一階段，民族識別工作除繼續為一小部分族體的認定進行調查研究外，主要是在一些地區對一批人的民族成分作恢復、更改和對某些族體進行歸併工作。1982年全國第三次人口普查時，要求恢復、更改民族成分的人達500萬之多，涉及遼寧、河北、湖南、湖北、貴州、四川、雲南、廣西等省、自治區。經過十幾年的不懈努力，這一階段的工作取得了顯著成績。比如貴州，對於黨的十一屆三中全會以來需要識別的23個族體，經數年的反覆調查和論證，最後認定為漢族的3個，其餘20個則分別歸併於9個少數民族；鄂西地區的140多萬人，恢復、更改為土家族；苦聰人歸入拉祜族；河北承德和遼寧的一些人恢復為滿族。此外，1985年「崩龍族」改稱「德昂族」，1986年「毛難族」改稱「毛南族」。據統計，截至20世紀90年代中期，全國共恢復和更改民族成分的人數在1200萬以上。至此，我國的民族識別工作基本結束。（文章來源：中國網）