朱元璋的出生很低，年輕時候當過和尚討過飯，但這並不影響他成為君臨天下的皇帝。可以說他是歷代開國皇帝中最為艱難的一個。他的成功離不開一群支持他的武將，這其中最為出名的就是淮西二十四將。周德興就是這二十四位將領中的一個。
在朱元璋小時候周德興就和他已經是很要好的夥伴了，他們之間就像兄弟一樣。由於周德興年長於朱元璋，在幼年的時候朱元璋就稱周德興為兄。
在朱元璋成為紅巾軍將領的時候，他最先考慮的就是建立一支忠誠於自己的軍事力量。於是，他就回到了自己的老鄉淮西地區徵召兵馬，而周德興就是在這個時候加入了朱元璋的陣營中成了朱元璋的左膀右臂。也就是在這一年，朱元璋帶領的軍隊對滁州以及和州發動了進攻，而周德興在這次的戰爭中就表現的相當的不俗。
朱元璋對於這個幼年時的玩伴也是非常的信任，在兩年的時間裡周德興就被提拔為朱元璋手下的左翼大將軍。之後他帶領起義軍攻佔了金華、安慶等地。
在朱元璋起兵的過程中，他參與了徵討陳友諒和張士誠這兩場奠定朱元璋統一天下的戰爭，並且在這兩場戰爭中都立下了赫赫戰功。此外，周德興還帶兵參與徵討廣西的戰爭以及平定長沙洞苗的戰爭。可以說，周德興為大明的建立立下了不朽功勳。
周德興的功勞也得到了朱元璋的認可。在朱元璋登基以後周德興被朱元璋封為了可以世襲的江夏侯。而周德興在大明建國以後依舊領兵為朱元璋南徵北戰平定各地的叛亂。直到周德興年老的時候依舊請求朱元璋允許他帶兵參與五溪少數民族的叛亂。
對於這位功勳卓著並且還是少年時期的玩伴，朱元璋也是儘可能的表現出了他大度的一面。在洪武五年的時候，周德興在徵討湖南、廣西兩地的少數民族叛亂的過程中，他由於軍功比別人多太多了，所以朱元璋對他的賞賜也是別人的好幾倍。這使得周德興開始有點飄飄然。他在建立官邸的時候遠遠超過了自己所能擁有的規格。要知道這樣的事情在封建的古代是屬於很嚴重的僭越的罪行。刑部等部門因為這件事情紛紛上書給朱元璋告狀。然而，朱元璋卻寬恕了他。
原本的周德興是可以安享晚年的，然而，這麼一個為大明立下不朽功勳和朱元璋又有著不同尋常關係的周德興，卻在晚年的時候因為自己兒子荒唐的行徑使得他也被牽連其中。
他的兒子周驥仗著周德興的權勢到處胡作非為，當然了，如果只是一般的事情的話，朱元璋因為周德興的關係也會睜一隻眼閉一隻眼。但是，周驥的膽子卻越來越大，他甚至把手伸到了宮中，他竟然和宮女們發生了關係。這相當於在給皇帝「戴綠帽」，對朱元璋來說這是在挑釁他的權威，是一件不可饒恕的事情。
兒子的胡鬧使得周德興受到誅連慘遭殺害，家裡的公田也被沒收。一代名將就這樣落下了帷幕。