戰國時代，燕國發生內亂，齊國乘機攻打燕國並且打敗了燕國，新登皇位的燕昭王位了復仇，就決定大力招攬人才良將，想著將來要找齊國報仇。
昭王向一個大臣郭隗請教，這個大臣就給他講了一個故事：古代，有位君王頒發告示，要用千金買一匹千裡名駒。可是三年過去了，也沒有得到名駒，這時，他的一位近侍親自帶著黃金千兩去尋找名駒。3個月之後，這位近侍如願找到了那匹名駒，可惜名駒已經死了。於是他就花了五百兩黃金買回了名駒的屍骨。君王看到這位近侍買回的是屍骨而不是活著的名駒後，大發雷霆，近侍解釋到，這匹馬的屍骨都能值五百兩黃金，那活著的時候豈不是更值一千兩黃金了？這個消息後來傳了出去，人們都認為這位君王是位特別愛馬的人，要不然怎麼會花千兩黃金買一匹馬的屍骨呢？果然，不久，各個地方的人就帶著千裡馬來請君王評鑑。
這個郭隗講完故事後，就對大王說，如果大王鎮想招攬賢才，可以先起用我，那麼天下有才德的人便會想，那麼平庸的郭隗都能得到重用，那他們必然會想如果到大王這邊，肯定能受到更高的禮遇。燕昭王按照郭隗的主意，果然，不久就來了一批賢才智者。最終，燕昭王憑藉著這些賢才良將，奮發圖強，聯合秦、楚打敗了齊國，收復了失去的國土。
後人用「千金買馬」來形容求賢若渴。