故事講述聯邦快遞業務工程師查克·諾蘭德（湯姆·漢克斯飾）在一次執行任務時，乘坐運送郵件的飛機在南太平洋上空遭遇空難，被海潮衝到了一個小島，此地遠離航路，生存環境惡劣，在這個叫天不應，呼地不靈的荒島上，他必須面對嚴酷的生存挑戰。查克在荒蕪的小島上完完全全成了一個現代魯賓遜，他每天都得與飢餓、使人發狂的孤獨以及時時逼近的心靈崩潰作無止境的搏鬥。4年後，他自己製造木船離開荒島，漂泊大海，幸運地被營救回人間……
這是一部很純淨的電影。當然，不是你理解的那種日韓偶像劇，唯美夢幻得不食人間煙火。這是一部雜糅冒險劇、災難片、風光片、喜劇等多種類型元素的影片，也是夢工廠呈現給人們的一個絕處逢生的英雄夢。但這絲毫掩蓋不了影片純淨的本質，它能穿透一切現代大片華麗的視覺幻像，直達人的心靈。
如果僅僅看了影片的前十分鐘，你一定會以為這是一部為聯邦快遞公司拍攝的形象宣傳片。每一個盡頭無處不在的「Fedex」標誌，急速而駛的快遞貨車，抱著聯邦公司包裹堅定奔跑的小男孩，當然還有作為物流工程師的查克在裝貨車間充滿激情的演講或訓斥。你絕對會為聯邦快遞公司這種對送貨效率的極致追求而折服，你或許會思索，如果時間對於快遞公司來說，是用來衡量服務是否完美的唯一標準，那麼時間對於普通人的意義到底是什麼？如果有一天你的時間被迫從這麼快節奏的生活中停止或減速，你又該怎樣面對？查克從一個把時間視為生命的快遞貨運人員變為一個對時間喪失把握能力的「世外人」，我相信他的經歷會給所有對此疑惑的人一個令人信服的答案。
主角的邏輯很強，動手能力很強，潮汐風向行程都能估算，有了機會就要把握，不去擔心出海仍然死掉的危險，以上種種的素質使它在長達1500天的艱苦環境下生存了下來。但是反過來，這些素質其實也讓主角很早就知道自己身處死地，巨大的海浪使他根本沒機會出海，遠離航線也使得被發現的機會微乎其微，於是早萌死志。
偉大電影的另一個特質也在《荒島餘生》中也得到了完美體現。一句形象的話概括之，就是「大海之所以能容納百川，是因為它在地球上的位置最低」。具體來說，首先它表現的是普通人的情感、體驗。查克是我們身邊的人，他的遭遇以及他所經歷的痛苦、孤獨、關於生命的感悟等等，使得普通人感同身受，雖然我沒有經歷過他的經歷，但是我獲得的是和他一樣的東西，這就是偉大電影的偉大之處。其次，電影的表現方式也毫不刻意，儘管許多看似簡單的鏡頭是靠複雜的運動和浩繁的特技製作出來的，但不會有《鐵達尼號》裡諸多經典鏡頭那樣明顯的痕跡，這是整部電影難能可貴的風格
因此，堅持活下來看起來是人類堅韌性質的表現，但其實是主角這個當事人都想不通為什麼做的事情。所以主角就是在完全無望的情況下堅持著，既然不知道也就不去想為什麼……結果，本來是最主要阻力的潮水送來了一個風帆。武俠中有這樣一種道理，敵人武功最強的地方其實也就是生機所在，總覺得主角的脫險也有點這種意味，很神奇的哲學思維。
我們總是陷在時間的枷鎖裡，不得解脫。固然為時間感奮，更多卻是被時間催促、鞭策和驅趕，被不斷支使，以為這是天經地義。當人到了一個與世隔絕的荒島，時間失去了力量，才知因對時間的恐懼和對其力量想當然的敬畏，令我們失去多少珍貴的東西。距離、條件、物質、環境，這些時間製造的障礙令我們患得患失，進退兩難。與其受時間支配，不如換一種人生模式，做時間的主人，看來，每個人的世界裡，最好有個荒島，讓餘生擁有一處抗衡時間的化外之地。