周四（2020年8月20日）下午，丹稜街5號，微軟大廈1號樓，主題為「第二幕」的第八代小冰在這裡發布，這也是微軟公司自7月13日宣布小冰業務分拆為獨立公司運營後，小冰在這棟樓的最後一次發布會，亦可看作是小冰與微軟的公開道別。
原微軟全球執行副總裁沈向洋擔任新成立的小冰公司董事長，小冰團隊總負責人、原微軟（亞洲）網際網路工程院副院長為公司CEO。
據虎嗅獲悉，8月底9月初，小冰團隊將搬出微軟大廈，搬到據此不遠的海澱橋北的一個科技園區辦公。以後小冰跟微軟將隔著北四環相望，這看上去既是一種情感的不舍，也是中關村對小冰公司的政策吸引。
發布會流程跟以往一樣，微軟全球資深副總裁、微軟（亞洲）網際網路工程院院長王永東負責開場、回顧小冰歷史以及往年的重點技術，他曾經的上司沈向洋負責展望未來，李笛及其團隊成員負責發布技術和產品。
第八代小冰升級了上一代小冰框架的各部分技術，並發布了一些新技術，比如篇章內容主動學習技術，使對人工智慧主體的對話訓練不再需要採用「問答對」的方式；分層知識圖譜技術，使小冰框架中的人工智慧主體在引導對話時的全程完成率突破42%，非常接近於人類表現。
但更讓人印象深刻的則是發布的面向個人用戶的第一個虛擬人類產品線——虛擬男友。
據小冰團隊透露，早在今年5月20日—27日，小冰在其合作夥伴華為的智慧型手機裡對「虛擬男友」進行了公測，一周的時間有118萬用戶領養了自己的「虛擬男友」，在小冰團隊下線「虛擬男友」後被不少用戶追討，於是在這次發布會上，小冰團隊宣布這118萬個「虛擬男友」原地復活，同時沒有領養過的用戶也可以去通過以下方式領養自己的「虛擬男友」——
華為手機用戶：進入快應用市場搜索「小冰」，或右滑進入負一屏搜索「小冰」，對她說「我要虛擬男友」；小米手機用戶：對小愛同學說召喚小冰，然後對她說「我要虛擬男友」；其它手機用戶：打開微博APP關注小冰，發私信對她說「我要虛擬男友」（誰能想到我們iPhone用戶會被歸類為「其他手機用戶」呢？）。
你還可以通過一些方法來訓練你的「虛擬男友」，讓它擁有不同的性格、審美和偏好等。不過，小冰團隊表示，目前只有虛擬男友，你的虛擬女友還沒有開放，敬請期待。
另一個令人印象深刻的是第八代小冰發布的X套件，類似於微軟Office，面向個人用戶，分為X Writer、X Studio和X Presenter——
X Writer：可實現在用戶進行文字編輯或文本創作時的人工智慧協同，隨雲端更新不斷擴充各類文本，小冰團隊表示，X Writer不再是寫的問題，而是從修改開始，比如在寫文章時，可以讓它幫你寫，你只需要對它寫的內容進行修改就行，如果你來了靈感，則可以接管過來；
X Studio：包括面向各類公眾號文章、演講、電臺節目等的X Studio主播，以及面向人工智慧歌聲合成的X Studio歌手正式版軟體。其中，小冰團隊表示，其歌手軟體是全球範圍內目前唯一一個完整產品化的同類軟體；
X Presenter：驅動用戶選擇或創造的人工智慧實體3D模型，配合X套件其他應用，實現人工智慧對演示文檔的演講及交互。
向來謙和的沈向洋引用亞伯拉罕·林肯的話說：「預測未來最好的方法，就是去創造未來。」他以計算機為例，說計算機剛剛出來的時候，IBM董事長沃森認為「這個世界也許需要5臺計算機」，但45年前比爾·蓋茨則預測每個人都會有自己的個人電腦。
他說：「事實上微軟是有這樣一個夢想，然後實現了這樣一個夢想的偉大公司。」
「我們可以大膽預測一下，未來這些人工智慧主體的數量會遠遠超過人類的數量，因為每個人身邊都會圍繞著很多人工智慧。」沈向洋說，「我們相信未來交互正確的做法是把人人交互的有人性和人機互動的高並髮結合起來，我們相信這個是未來人和AI之間最好的交互形態。」
這句話隱含的含義是，小冰公司想成為人工智慧時代的微軟。那麼順其自然的，小冰框架想成為類似Windows的作業系統——小冰團隊透露，小冰佔據了目前全球人工智慧交互總量的60%以上。
但在接受虎嗅等幾家媒體採訪時，李笛回應虎嗅：「把這個叫Windows或者作業系統，只是類比，我們可能是唯一一個特別明確地不想說（小冰）是作業系統的。就在今天，第四範式也在發布所謂的人工智慧作業系統，以前百度也出過作業系統，我們認為在人工智慧時代不是這樣的。」
在他看來，不存在一個純粹的脫離應用的作業系統能夠成功，因為就目前而言，人工智慧還沒有明確地讓大家都很清楚知道怎麼去使用。所以他更願意稱之為框架，用以區別於作業系統。
小冰作為微軟中國本土創新出來的產品，曾在微軟總部受到高度重視，也成為微軟在人工智慧領域的顯性存在。自2014年5月29日第一代小冰發布以來，每一代的發布會，曾經擔任過微軟全球執行副總裁的陸奇和沈向洋都會專程從美國總部飛回來為其站臺。小冰也成就了很多人，微軟（亞洲）網際網路工程院院長王永東被提拔為微軟全球資深副總裁，李笛離開微軟前的職位為微軟（亞洲）網際網路工程院副院長。
我問王永東，作為一手將小冰撫養長大的人，現在小冰從微軟獨立了，這種情感會不會難以割捨？他顯然沒有預料到會有人問這樣的問題，向來說話溫柔的他，把聲音陡然提高了許多：「你為什麼要問我這樣的問題呢？」
「心情還是很複雜的。」他接著說，「我自己可能覺得是一種嫁女兒的感覺，你想著你培育了這樣一個女兒，很喜愛她，但是她長大以後，她也要出去，有自己的生活，有自己更廣闊的世界，所以這種心情確實是比較複雜的，一方面有不捨得，另一方面覺得很興奮，希望看到女兒未來各方面能夠發展得更好。」
沈向洋則補充道：「我是這麼看微軟小冰出來這個事的，我稍微講得誇張一點，小冰從微軟獨立出來，是一個公主出嫁的問題，剩下的問題就是要看駙馬行不行。」
在他看來，微軟永遠是小冰的娘家。
作為娘家人，每年小冰發布會後的採訪，王永東幾乎更多的是一個沉默的列席者，更願意把機會留給他曾經的上司沈向洋和曾經的下屬李笛。這次也不例外，採訪時他依然默默坐在沈向洋旁邊，就好像沈向洋還沒有離開微軟，小冰也沒有獨立出去一樣。
從左至右：王永東、沈向洋和李笛
李笛說，小冰團隊曾經被外界認為是微軟的特區，因為他們前期沒有KPI。沈向洋補充說，這應該感謝王永東給了小冰團隊這樣的成長空間。
小冰團隊更像是溫室的花朵，被呵護得很好，甚至他們曾經很不屑於所謂的商業化，我記得在第七代小冰之前，每次被問到小冰的商業化時，李笛的回應幾乎都是「我們不急於商業化」。
從第七代開始，也就是去年的發布會上，小冰才開始講述他們的商業化能力。今年在發布會上，小冰團隊商業負責人、原工程院人工智慧創造及商業事業部總經理徐元春出人意料地透露，在沒有組建銷售團隊的情況下，從第七代小冰開始，小冰的商業收入已經正式超過了1億元。
「過去我們不太說這個，我們更願意去描述在產品上面的創新，因為我們認為那才是更難獲得的經驗，這部分是靠我們的積累。」李笛在採訪中說，「目前為止收入的主要來源是幾個我們比較強的，像金融和汽車。汽車不是光車身設計，汽車裡面的智能助理模塊，過去智能助理模塊更像是語音命令，我們這種出來以後，它逐漸在替換。我們看到國內一些同行業者，可能也有語音交互，但就沒有自然語言處理那一塊，可能也有自然語言處理，可就沒有內容那一塊，我們的框架比較完整。再就是內容產業，內容產業這塊以前很少有人關注，我們在這方面現在獲得的內容其實在增加。」
目前，微軟小冰的商業化收入全部來自to B的客戶，但李笛判斷，未來to C才是更大的市場，但「to C一定要晚收」。在他看來，商業模式不僅僅是盈利的模式，而是如何跟上下遊企業產生互動。
有個記者問：「市場化運作聽起來是一個特別簡單明了的訴求，考慮到你們幾位都沒有什麼運作獨角獸企業的創業經驗，你們覺得需要具備什麼樣的能力，或者團隊應該有什麼樣的方法，才能實現商業化的訴求？」
沈向洋回答道：「我一直很喜歡Steve Jobs，除了他講微軟不好的話之外，我都很喜歡他，他講商業這件事情很簡單，你會看帳簿就會做商業。這當然是開玩笑的。你一旦有好的產品，剩下來的都很簡單，最重要的東西就是你有沒有這樣對未來預判的能力，有這樣的預判能力以後，有沒有一種實現這樣一個產品的能力，同時有這樣商業的模式，我們能夠相信一年一年的堅持下去的話，我覺得剩下來的問題要看我們以後的發展。」
其實很多人不知道的是，清華大學畢業的李笛在2013年加入微軟前，曾有過一次創業經歷，據其領英資料顯示，在2006年5月—2009年4月，他是IASO Tech的創始人。
這份遠古的創業經歷或許有助於讓他帶領獨立後的小冰公司走得更遠。