在20世紀以前，人們認為太陽系幾乎就是一切，不相信太陽系以外還存在其他星球。到1900年，人們又認為太陽系所屬的銀河系就是整個宇宙。至於銀河系的大小，當時最大膽的估計是寬約2萬光年，其中包含大約20～30億顆像太陽一樣的恆星。1920年，天文學家哈洛·沙普利等人根據當時掌握的測量恆星距離的新方法，算出了銀河的真實寬度是10萬光年，其中包含的恆星總數達2000～3000億顆。
同20年前的看法相比，銀河「擴大」了100倍，而且還斷定這極度擴大了的銀河，並不是全部宇宙。星系的集合與此同時，天文學家又發現宇宙是由許多個像銀河系一樣的星系集成的，每個星系大約由幾十億到幾萬億顆星體組成。而且證明了宇宙是動態的，成群存在的星系彼此相互分離，它們之間的距離越來越大，好像宇宙也在不斷擴大。
1929年，美國天文學家埃德溫·P·哈勃等人設計出了確定星系距離的多種方法，證明即使是離我們比較近的星系，距離我們也有230萬光年。按照宇宙誕生之後就急速擴大的宇宙模型，可以計算出宇宙的年齡為130億年。
認識宇宙是一個艱難的過程。當我們抬頭仰望星空時，所看到的總是有限。人類幾千年來，總在孜孜不倦地探求，積累了不少知識，了解到宇宙的知識也越來越多。不過，到目前為止，也還沒有足夠地認識到宇宙的廬山真面目。
一位天文學家接到了一家報紙編輯的電報，內容是：「請用100字電告：火星上是否有生命？」這位天文學家回電說：「無人知道。」並且重複了50遍。這件事情發生在人類對宇宙的探索之前。後來，到了1965年7月，美國宇航局首次成功發射的「水手4號」太空探測器近距離地飛過了火星，並且向地球發回了22幅黑白圖像。
這些圖像顯示：這顆神秘的星球上布滿了令人恐怖的深坑，並且顯然和月球一樣，是個完全沒有生命的世界。以後數年中，「水手6號」和「水手7號」也飛過了火星，「水手9號」對火星做了環繞飛行。它們向地球送回了7329幅照片。
1976年，「海盜1號」和「海盜2號」進入了長期軌道的飛行，在這期間，它們發回了6萬多幅高質量的圖像，並且將一些登陸車組件放在火星表面上。到1998年初，儘管當時人人都熱衷於寫作，但對「火星上是否有生命」這個問題的回答，卻依然僅僅可能一直是「無人知道」。不過，科學家們手頭上已經掌握了更多的資料，並且對這個問題形成了一系列見解。
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