狄仁傑是經常活躍在銀幕上的歷史人物，在人們心中的形象以「不畏權貴、擅長斷案」著稱，但歷史上的狄仁傑可遠不止如此。
公元630年，太原狄家降生一位新生兒，給這個官宦家庭帶來新的希望和期許，期待他能夠像祖父和父親一樣入朝為官。狄仁傑從小就飽讀詩書，年紀輕輕就通過明經科舉，然後被安排到汴州擔任判佐一職。
狄仁傑在任上勤政清廉，被工部尚書閻立本欣賞，在其推薦下，狄仁傑被提拔為并州都督府法曹。公元676年，也就是唐朝高宗皇帝的儀鳳年間，狄仁傑開始擔任大理丞，在這裡，狄仁傑第一次展現自己傑出的辦案能力。
狄仁傑到案後，開始對以前日積月累「積攢」下來的陳年舊案進行清理，也許是前任工作太忙，遺留下來的案子數量驚人，其中不乏有疑難案件。
狄仁傑用一年時間對所有案件進行審理宣判，共計判刑的人員達到一萬七千人，但是沒有一人對審判結果敲鼓鳴冤。正是從這時候開始，狄仁傑的頭上始終有「福爾摩斯」的光環，受到人們的敬仰。
狄仁傑的突出才能被唐高宗李治聽說，所以將狄仁傑調任為侍御史，之前的大理丞和侍御史都是六品官，看似是平調，其實是晉升，因為侍御史的主要職責是掌管糾正彈劾百官，因此權力更大，但對狄仁傑來說是責任更重。
在之後的官宦生涯中，狄仁傑曾經擔任過寧州刺史、豫州刺史和洛州司馬等官職，在此期間，狄仁傑展現出他第二個突出特點：敢於犯顏直諫。
其實唐朝的諫臣頗受皇帝重視，尤其是唐太宗李世民虛心納諫的故事非常多，作為太宗接班人的唐高宗李治也遇到了諫臣能手狄仁傑。
一次，武衛大將軍權善才無意間砍了昭陵中的樹，昭陵是太宗李世民與長孫皇后的合葬陵寢，高宗李治得知後大怒，認為此舉驚擾去世的父親和母親，下詔處死權善才。
朝堂上官員無人敢頂撞憤怒的李治，而狄仁傑選擇站出來，他奏明高宗皇帝，表示按照唐朝律例，權善才罪不至死，誅殺此人不合法度。
唐高宗李治非常生氣，因此駁回狄仁傑的說法，堅持誅殺權善才。狄仁傑接著據理力爭，對唐高宗李治說「臣聞逆龍鱗、忤人主，自古為難。餘以為不然，居桀紂時則難，堯舜則易，今臣幸逢堯舜，不懼比幹之誅。」
大意是說，狄仁傑聽說自古改變皇帝意願都很難，但狄仁傑偏偏不這樣認為，因為只有面對桀紂這樣的皇帝才會難，面對堯舜則不會。狄仁傑還趁機誇獎李治是堯舜一樣的聖君明主，這一頓誇獎之後讓李治不好再固執己見。
從狄仁傑勸諫中可以學到說話的藝術，他也並不是犯顏直諫，而是巧妙拍馬屁到達勸諫的目的。
類似於這樣的直言勸諫故事還有很多，比如高宗李治寵信左司郎中王本立，包庇縱容其違法亂紀的行為，結果被狄仁傑一頓勸諫之後嚴懲王本立此人，在朝堂之上起到很強的示範效應。
公元690年，歷史上第一位女皇帝武則天登基，將唐朝改為周，歷史上稱為「武周」。武則天對狄仁傑非常欣賞，在天授二年就將狄仁傑提拔為宰相，其實狄仁傑的主要官宦生涯都是在武則天時期。
一天，武則天對狄仁傑說「你在做官時有很好的政績，卻有人在暗中中傷你，你知道是誰嗎？」
狄仁傑回到說「如果是陛下認為我做錯了，我改，如果陛下認為臣沒錯，那是臣的幸運。臣並不想知道中傷之人是誰，還會將他當做自己的朋友。」
自此，武則天對狄仁傑更是佩服。
武則天作為女人當皇帝，開歷史先河，自然面臨非常艱難的輿論壓力。在武周初期，武則天非常重視利用間諜告密者來了解朝野輿論，但同時也導致誣告的歪風邪氣盛行。
在狄仁傑上任宰相不足半年，就因別人的誣告而被免職下獄，後來因為證據不足被釋放。狄仁傑雖然出獄，但是仍然被貶職，他到彭澤去做縣令。從此之後的一段時期，狄仁傑到很多地方做官，政績斐然。
北方的契丹民族攻陷冀州，武則天將狄仁傑任命為魏州刺史，契丹人聽到狄仁傑的大名，還沒交戰就自行退去。武則天將狄仁傑再任命為幽州都督。
公元697年，武則天將狄仁傑召入京城，擔任宰相，並且格外要求狄仁傑敢於進諫。狄仁傑的確沒有辜負武則天的賞識，在朝廷決策上多次勸諫女皇，停下很多勞民傷財之事，給寬鬆的環境讓百姓休養生息，武則天對狄仁傑也格外器重。
聖歷初年，北方的突厥民族突然在邊關地區侵掠邊民財物，武則天將狄仁傑任命為河北道元帥，率領帝國軍隊出擊突厥，在擊潰突厥之後，狄仁傑又被任命為河北道安撫使，負責當地的生產生活恢復工作，一切恢復如常後，狄仁傑班師回朝再次獲得冊封。
狄仁傑素有知人善任之明，在推舉賢才方面也做得很好，比如說：當年李楷固是從契丹投降過來的將領，由於之前此人多次打敗武周軍隊，所以在李楷固投降的時候，很多朝臣都紛紛請求武則天處死李楷固。
但是狄仁傑對此的看法卻不一樣，他向武則天表示李楷固驍勇善戰，有大將之才，如果能夠赦免他，必定能讓他日後死心塌地為武周王朝效力。
事實果然如此，公元700年，李楷固將軍率領大軍討伐契丹，取得連勝大捷，武則天非常高興，將李楷固封為燕國公，其中不能忽略狄仁傑的識人之功。
由於狄仁傑的強烈舉薦，而將來功成名就的有很多人，比如桓彥範、敬暉、姚崇、竇懷貞等人，最為出名的舉薦故事莫過於狄仁傑舉薦張柬之。
武則天奪了李唐的天下，朝臣一直都想勸諫武則天還政李唐，但苦於沒有成效。狄仁傑在這件事上也操碎了心，多次反覆勸諫武則天，最終幫助武則天下定決心傳位唐中宗。
公元700年，武則天賞賜給狄仁傑一座府邸，這是絕無僅有的殊榮，代表著武則天對狄仁傑的欣賞和感激。農曆九月，狄仁傑去世，享年71歲。
武則天得知後，悲痛不已，三日不上朝，以示鄭重哀思，追贈狄仁傑為文昌右相。
狄仁傑死後，仍然受到尊崇，唐中宗將其追封為司空；唐睿宗將其追封為梁國公，狄仁傑還與張柬之等人一起配享太廟，這是少有的榮耀。