曹操送荀彧空盒子這事，在歷史上並不存在，只是三國演義中有這樣的情節，在三國演義中，荀彧收到了曹操送給他的空盒子，然後就自殺了，給人的感覺就是曹操送了個空盒子逼死了荀彧，還有很多人對曹操送空盒子進行各種猜解，比如理解為沒有食，甚至還有人說送空盒子送一口棺材，因為三國演義就是要表達是曹操逼死了荀彧。
實際上，在正史中曹操並沒有記載過曹操送了空盒子給荀彧，雖然曹操很喜歡送東西給他人以達到某種目的，比如曹操曾經送給太史慈一封信，信中什麼也沒有寫，只有「當歸」這味藥，「當歸」是啥意思，太史慈肯定能明白，再比如曹操還給諸葛亮送過五斤雞舌香，雞舌香就是丁香，漢代的尚書郎要含雞舌香向朝廷奏事，意思就是請諸葛亮到朝廷來為官。
關於曹操送空盒給荀彧的由來，在《後漢書 荀彧傳》是這樣記載的：
會南徵孫權，表請彧勞軍於譙，帝從之。至濡須，彧病留壽春，操饋之食，發視，乃空器也，於是飲藥而卒。
這裡說的是曹操給荀彧送來食物，結果打開一看，是空的容器，食盒中沒有食物，於是荀彧服毒自盡了，雖然不知道當時裝食物是用什麼容器，估計比做空盒子也能說得過去，這便是曹操給荀彧送空盒子的由來，實際上是空的裝食物的容器，空容器=空盒子。
曹操明明是送食物給荀彧吃，卻在容器中什麼食物也不裝，言外之意真是逼死了荀彧嗎？
未必吧，看待這事得了解這事的前因後果，而不能斷章取義，荀彧原本是漢朝廷的尚書令，當年在朝廷居中調停，很少跟隨曹操外出作戰，這一次荀彧是被曹操叫到濡須來勞軍，結果病倒了留在壽春，然後才是曹操送空容器給荀彧。
曹操為什麼要叫荀彧到前線勞軍呢？《後漢書 荀彧傳》也記得很清楚，因為一件很重大的事，當時董昭想勸曹操稱魏公，加九錫，並且秘密拜訪了荀彧，打探荀彧對此事的態度，當時荀彧是這麼說的：
曹公本興義兵，以匡振漢朝，雖勳庸崇著，猶秉忠貞之節。君子愛人以德，不宜如此。
荀彧以曹操起兵是匡扶漢室為由，拒絕了董昭勸曹操稱魏公的意見，曹操知道這事後，心情難以平靜，要知道荀彧是曹操早年起兵的堅定支持者，從公元191年投靠曹操，到公元212年去世，兩人共事二十多年，相知相交，結果在最終的政治理想面前分道揚鑣。
荀彧的政治理想是匡扶漢室，曹操的政治理想是建魏代漢，兩人在政治上發生了根本性的衝突，所以曹操還會把在朝廷中做尚書令的荀彧叫出來，再做個最終的試探，曹操喜歡試探他們，當君主的都喜歡試探，曹操故意不給食物給荀彧，而以空的容器代替，就是再給了荀彧最後一個機會。
因為從某種意義上說，曹操想向荀彧表示，你的食物是我曹操提供的，不是漢朝提供的，現在我送你一個空容器，你就沒有飯吃，你要記得誰才是給你提供食的人，現在給你最後一個機會，我現在只送了你一個空容器，你如果聰明的話，就向我曹操請求食物，請求支持我稱魏公的政治理想，如果你不能答應，那麼你荀彧將會終身沒有食物，這就是曹操當時的給空容器給荀彧時的想法。
這無非就是試探荀彧進一步的動作，因為之前是董昭秘密詢問過荀彧關於曹操稱魏公之事，曹操本人沒有親自詢問過，所以曹操再次給荀彧一個機會，只要荀彧同意了，什麼事都沒有，接下來曹操就會送很多食物給荀彧，如果你不同意，那麼對不起，我不再需要你，曹操是把生與死的選擇交給了荀彧，這不是曹操逼死荀彧，而是讓荀彧做得了斷和選擇，因為荀彧其實一直活在矛盾之中。
荀彧出身世家大族，是東漢末年有名的大家族，荀彧人生第一個重大決定就是：把整個家族遷往河北，以避開中原戰亂，這是為了整個家族的利益。當時的中原地區因為戰亂，百姓流離失所，即使是大家族，也難免受到軍閥勢力的搶掠，大家族缺的是武力，只有選擇一個有武力的勢力才能生存下去，這就是荀彧尋求保護整個家族的勢力。
荀彧人生的第二個重大決定就是：投靠曹操。而且是放棄了當時還算強大的袁紹，轉而投靠弱小的曹操，這可是一種尋找潛力股的選擇，放棄強大的，選擇弱小的，是大多數人所不能理解的，但是荀彧敢這麼做，原因就是曹操與荀彧有著共同的理想。曹操在早年，絕對是天下最想興復漢室的人，為此曹操懲貪官、殺宦官、打董卓、平黃巾，不僅從理想上，同時從行動上，也能看出曹操是擁漢的，所以荀彧選擇了曹操，因為理想一樣。
荀彧人生的第三個重大決定就是：匡扶漢室。投靠曹操和匡扶漢室在早期是目標一致的，但是隨著曹操勢力的逐步強大，這兩個決定的分歧越大越大，荀彧就是一直活在矛盾之中無法解脫，荀彧的理想一是保護自己的家族，二是匡扶漢室，但曹操卻變得野心越來越大，對皇帝越來越不恭敬，並且逐漸有了代漢之心，荀彧這麼聰明的人能看不出來嗎？
當然可以看出來，但是，荀彧看出來曹操有篡位代漢之心又有什麼用呢？以荀彧的力量根本無法左右曹操的理想，也無法改變曹操的看法，現在甚至連政治理想也與曹操相差甚遠，荀彧與曹操的決裂中間就隔著一層窗戶紙，只是誰也沒有暫時捅破。
而這個捅破窗戶紙的動作，最終是由曹操來做的，也就是送空的容器，曹操最後一次逼荀彧表態明態度，我寧願相信曹操沒有殺荀彧之心，而不願意相信荀彧之死是曹操逼死的，荀彧一方面堅持自己的理想，另一方面與曹操周旋政治理想，荀彧想緩和曹操、漢室以及自己家族之間的矛盾，但是矛盾早已經深入骨髓了，這不是荀彧可以改變的事。
長此以往，荀彧如果不做個了斷，就會精神分裂的，他知道這種矛盾是不可調和的，但荀彧又無能為力，所以，當他看到空容器時，覺得應該用自己的死來做個解脫的時候到了，於是荀彧就去世了，《三國志》說荀彧是病死的，《後漢書》說荀彧是喝了毒藥死的，其實終歸是荀彧的自殺。