長笛是現代管弦樂和室內樂中主要的高音旋律樂器。外型為一根開有數個音孔的圓柱型長管。早期的長笛是烏木或椰木製，現代多使用金屬，比如普通鎳銀合金或專業型的銀合金，9K和14K黃金以及貴金屬鉑等，偶爾也有表演者使用特殊的玻璃長笛。傳統木質長笛的音色特點是圓潤、溫暖、細膩，音量較小，而金屬長笛的音色就比較明亮寬廣。不同材料的長笛完全根據演奏者的愛好選擇。但是在樂隊中應該統一使用一種長笛，以得到最和諧、飽滿的音響效果。早期的長笛為木製，雖然現在是金屬所制，但是長笛的發音原理是因為長笛最上方的木塞震動而發聲，因此在西方樂隊中歸為木管樂(woodwind)。
長笛音色柔美清澈，音域寬廣：中、高音區明朗如清晨的第一縷陽光;低音區婉約如冰澈的月光;而且擅長花腔，演奏技巧華麗多樣，在交響樂隊中常擔任主要旋律，是重要的獨奏樂器。古六孔橫笛的音域僅有兩個八度多。後屢經改進，19世紀初為d1～a3，有完全的半音階。伯姆長笛擴展為c1～d4。現代作曲家要求更高，長笛製作日精，指法屢有創新，專業型笛尾加長，可下行至b音，此與吹奏#f4等泛音有關。因此目前音域擴展為b～#f4，共44個半音。b為極端音區;低音區c1～g1音色鈍、濃，強奏無效，中強以下有效，弱奏時大調音色冷漠悽涼、小調音質柔和，更多用在樂隊中的獨奏段落;中音區g1～g2音色柔美溫存，透明純潔，發音穩定;高音區g2～g3音色清晰開朗，音色飽滿;超高音區g3～c4，音色尖銳刺激，穿透力極強;#c4～e4為極端音區。長笛的音色與其他木管樂器相比，其音色由於缺乏諧音，顯得冷漠，音響力度弱，表現力不夠豐富，音響也不如其他木管樂器豐滿，因此長笛不適合模仿人聲。但正由於這樣的特點，常常用來表現自然界，如田野、森林、湖畔、春天、小鳥以及回聲等等，有其獨特的能力。
在演奏方面，長笛是吹孔氣鳴樂器，奏法繁多，表現力豐富，與弦樂、木管、銅管樂器親和力強。在室內樂中，長笛加雙簧管、單簧管、大管成為管樂四重奏;再加圓號，即成管樂五重奏。近代作品更加入短笛，高、中、低音長笛等搭配成長笛五重奏、六重奏至十重奏等。
長笛在演奏時，演奏者雙手持笛，坐立皆可，採用胸腹混合式呼吸法，雙唇構成一定的基本口型，氣流集中衝擊吹口蓋與孔壁構成的75度銳角發音。
雙手持笛，坐立皆可，採用胸腹混合式呼吸法，雙唇構成一定的基本口型，氣流集中衝擊吹口蓋與孔壁構成的75°銳角發音。其特殊技巧有：
1,泛音：用放鬆口型超吹八度或十二度、十五度音，產生類似弦樂器的清音效果;
2,滑音：手指在鍵孔上逐漸滑閉，可取得上滑音和下滑音效果;
3,同時哼唱：在演奏長笛的同時哼唱;
4,模擬打擊樂：快速拍打音鍵，同時口中發出咂舌的「嗒」聲，可發出模擬打擊樂的聲音效果;
5,呼嘯奏法：口含全部吹口，快速大量吹氣，同時按樂譜快速移動手指，造成嘯聲效果;
6,模擬銅管樂器：兩唇緊貼吹口，開小孔吹氣，發音如同小號。上述各種奏法，均可得特殊效果，在先鋒派音樂中常大量應用。
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