在《帝國時代》系列中，初代遊戲雖然既不是最經典的一部，也不是節奏最快、競技性最強的作品，但是卻為這個品牌奠定了基本格調，確立了最底層、最核心的規則。作為初代作品發售21年後推出的高清重製版，《帝國時代：終極版》給骨灰級老玩家提供了一個懷舊窗口的同時，也讓尚未接觸過這部始祖級作品的RTS愛好者有了一次考古的契機。
經典恆久遠
初代作品為整個系列確立的最重要的一項規則是時代進化機制。簡單來說，每當你發展到一定程度後，就可以消耗一部分資源讓自己的國家進入一個新時代，從而解鎖更強的建築、軍隊和科技。這樣的設計除了讓遊戲的節奏感更加明確、發展的階段劃分更加清晰之外，也能讓你感受到歷史變遷的韻律和時代演進的成就。從這個意義上來說，《帝國時代》其實非常像一款即時戰略版的《文明》。
當然，這樣的特性也讓《帝國時代》更為注重長線遊戲體驗。其樂趣來源也和《魔獸爭霸》、《星際爭霸》這類強調眼疾手快、爭分奪秒的RTS之間存在很大差異。高端對局往往是持續四五十分鐘、甚至一兩個小時的馬拉松式博弈，馬太效應在這個系列中表現得相對含蓄，處於弱勢的玩家只要不是兵敗如山倒，就仍然有非常廣闊的機遇在接下來的時間裡彎道超車，扳回局面。
在《帝國時代：終極版》中，這條漫長的文明發展馬拉松發生在石器時代到鐵器時代之間，因此你在遊戲中可選的國家也主要是活躍在這個時期的埃及、希臘、巴比倫、日本、中國（商朝）、羅馬等16個文明。各個文明之間由於在科技樹、單位陣容和發展偏向等方面存在著廣泛差異，衍生出來的具體發展路線和玩法策略也因此存在著巨大變數——而這正是維持遊戲長期遊玩樂趣的一大重要因素。
戰役部分則是一種能夠讓你快速領略幾個主要文明魅力的捷徑。從金字塔的建造、特洛伊戰爭、徐福東渡，到第一次布匿戰爭——這一段時期內人類文明最重要的幾大歷史事件（或者說歷史傳說）都在戰役部分得到了很好展現。其中整個埃及部分的戰役其實都相當於是教學關卡，在領導埃及逐步發展壯大的同時，你其實也在慢慢熟悉遊戲的基本規則、建築布局技巧、軍事指揮戰術、以及博弈層面上的大局觀。希臘、巴比倫和日本部分的戰役則嚴格遵循了從易到難、由淺入深的難度曲線，順序遊玩的過程如絲般順滑。至於當年在「羅馬復興」資料片中新增的戰役關卡，幾乎每一關都非常宏大，相對而言也更加注重對英雄人物和重大歷史時刻的表現。
當然，整個遊戲的精髓和主菜仍然是可自定規則的遭遇戰。你既能單獨對抗電腦控制的對手，也能夠利用區域網或Xbox Live和其他玩家聯機遊玩。在這裡，高階玩家固然能夠在激烈的對抗和反覆切磋的過程中悠然自得；而休閒玩家們也能通過設立對自己更加有利、或者挑戰相對緩和的規則找到那份適合自己的樂趣。比如，在把難度調至最低的時候，你甚至能把這款遊戲當成傻瓜版的「模擬城市」來玩——這時候只需把精力集中到城市規劃、建築美學和工作分配上即可……
秘籍和遊戲編輯器則為本作提供了一種更加「詭異」，但也更天馬行空的樂趣。原版遊戲的秘籍在這次的重製版中依然可用，除了地圖全開、消除戰爭迷霧、為自己增加資源等常規指令之外，你還能召喚未來戰士和火箭跑車這類頗具科幻元素的兵種。遊戲編輯器的主要用途則是讓你能夠比較方便地創造屬於自己的地圖、關卡和劇本——但是如果你仍然嫌麻煩，其實還可以把它當成《帝國時代》內置的「史詩戰爭模擬器」來自娛自樂。
靚麗的外表，古老的內核
《帝國時代：終極版》的畫面提升非常明顯。遊戲最高支持4K解析度，從波光粼粼的水體到稜角分明的建築模型，再到戰火四起、城市倒塌的特效——許多在原版遊戲中模糊不清的細節變得清晰可見。得益於畫面可以自由拉伸縮放，你還能夠隨心所欲地拉近仔細觀察每一個小人的動作形態，或者拉遠統覽小半個地圖的實時狀況。值得注意的是，你在遊戲中仍然可以選擇用1997年的原版畫面進行遊戲。相信我，當古老的原始畫面映入你眼帘的那一剎那，你會發自心底地意識到微軟這次在提升畫質方面做出的努力有多麼重要。
遊戲功能層面上的一些人性化改進同樣大幅提升了這款老遊戲的體驗。人口上限被提升到了250人，這意味著你如今能夠建造規模數倍於原版遊戲的龐大帝國，大後期的戰場也因此變得前所未有地氣勢恢宏。為了提升管理運營效率，在二代遊戲中才初次出現的「快速選擇閒置農民」功能也被貼心地加入其中。此外，每場戰役開始前的劇情講解部分也變得更加豐富多彩。一方面，文本、地圖和UI均變得更符合如今的審美標準；另一方面，簡體中文版還有著字正腔圓的中文配音——和原版相比，整體表現效果大幅提升。
然而微軟畢竟不是從底層重做整個遊戲，許多難以克服的瑕疵仍然保留了下來。其中最影響體驗的一點在於糟糕的尋路系統——雖說遊戲在重製過程中的確進行了一定程度的改進，但是AI的進化程度仍然遠遠沒能達到理想狀態。尤其是在命令大部隊穿過樹林、山谷、或者其他狹窄區域的時候，經常會出現前面的單位堵住出口，而後面的人馬又卡在地形邊緣反覆抽搐、不知所措的情況。
此外，遊戲還存在比較嚴重的卡頓狀況——準確來說，你下達的命令，很多時候都會在延遲了半秒鐘之後才開始執行。在戰鬥特別激烈，需要你迅速而準確地進行微操的時候，卡頓狀況的出現更是讓人沮喪、憤怒、抓狂。以90年代的標準來衡量，這種狀況或許還情有可原；但是在如今的環境下，恐怕不會有任何玩家能夠心平氣和地將之視為理所當然。
從這個意義上來說，即便《帝國時代：終極版》在畫面和部分功能上出現了大幅改進，它也不適合從來沒有玩過這個系列的新玩家入坑。這部重製版真正的受眾應該是骨灰級老粉絲，或者只玩過二代和三代、且希望對初代作品進行「考古」的RTS愛好者。
結語
《帝國時代：終極版》大幅強化了視覺表現，並在遊戲功能層面上做出了一些人性化改進。這相當於給骨灰級老玩家提供了一個懷舊的窗口，也讓尚未接觸過這部始祖級作品的系列玩家有了一次追根溯源的「考古」契機。不過它恐怕並不適合新玩家入坑，糟糕的尋路系統和頗有年代感的卡頓節奏足以讓新一代「被慣壞」了的玩家沮喪、憤怒、抓狂。