我們先來問個問題：物種大滅絕是一瞬間的事情嗎？
答案是否定的，不少科學家主張，如今，第六次物種大滅絕處在正在進行時，包括人類在內的物種都處在「水深火熱」之中。地球在此前所經歷的五次大滅絕，幾乎每一次都將其上的生命清除得乾乾淨淨，而每一次，持續時間都在數萬年甚至數千萬年，雖然對地球來說只是一眨眼的時光，但對人類來說，這已經遠比智人這個物種存世的時間長得多了。
距今4億5千萬年前的奧陶紀末期，第一次物種滅絕用了200萬年到300萬年的時間，帶走了地球上約85%的物種；7000萬年後，又有近75%的物種在持續了大約數百萬年的第二次物種滅絕中消失；1億年後，第三次物種滅絕更迅速、更猛烈，不到200萬年，就造成地球上95%的物種滅絕；第三次到第四次物種滅絕之間，留給地球的「喘息」時間變短了，因為5000萬年後，第四次物種滅絕襲來，在60萬年到800萬年的時間裡（有爭議），包括眾多爬行動物在內的近80%物種滅絕；又過了1億5千萬年，第五次物種大滅絕開始，75%的物種在100萬年裡與地球告別，曾經的地球霸主恐龍也在滅絕名單中。
物種大滅絕從來都不是一瞬間完成的，除此之外，五次大滅絕中有四次，都與氣候變遷相關，只有恐龍滅絕的那一次可能是源自小行星撞擊。其中發生在2億5千萬年前的第三次物種大滅絕規模最大，也最為猛烈，相當於一次地球物種清除，究其原因，是大氣中的二氧化碳濃度增加，地球溫度在幾萬年的時間裡，從起初的25攝氏度到了33攝氏度，氣候變暖加速溫室氣體排放，後者又反過來加速氣候變暖，最終海洋和陸地動物都在劫難逃。
可怕的是，據推測，如今人類的溫室氣體排放速度，已經達到了第三次物種大滅絕時的10倍左右。即便是與1958年，人類首次觀測到大氣二氧化碳濃度時的316ppm相比，62年間這一數值也增長了近30%，達到了411ppm，更形象地說，上一次地球大氣二氧化碳濃度達到這一水平，是大約1500萬年前，人科動物的共同祖先就出現在那時，當然，離現代人類的出現還相當遙遠。
此前的研究普遍認為，2攝氏度是一個臨界點，如果地球溫度上升2攝氏度，熱帶、亞熱帶地區的城市將無法居住，因為夏季會有成千上萬人死於高溫，事實上，印度如今每年都在面臨這一問題，氣候暖化會使得溫度更高、持續時間更久，波及到的範圍和受到高溫威脅人也將翻倍。
然而，科學家的預測表明，人類的處境其實更加危險，因為在本世紀末，地球很有可能會升溫5攝氏度，雖然只是3攝氏度的差別，但這意味著地球很多地方將不再適宜居住。
溫度上升3攝氏度，溫帶的許多地區將面臨乾旱，可怕的野火也將隨之而來。如果上升4攝氏度，高溫、野火、洪水、乾旱、颶風和海平面上升等災害頻繁，資源短缺引發的衝突在所難免。
如果溫度上升5攝氏度，不同區域將要應對河水泛濫、高溫熱浪，以及頻發的乾旱，農作物受到影響，災難將使人們應接不暇，生存變得愈發艱難。
然而，更加不幸的是，在面對氣候變遷造成的災難時，我們很容易地會認為它是不可抗的天災，不斷強化自然本身的力量，同時弱化人類的影響，但如果因此而消極應對，就像工業化開始時的那樣，人類時代的尾聲將快步趕來。