「蓋世太保」這個名詞是個外來語，在漢語中，「蓋世」是指才能、功績等高出當代之上，比如說「蓋世英雄」。「太保」一詞原本是古代官職名。但在武俠中對護衛主子武藝非凡的江湖俠士也有稱為「太保」的，比如後唐太祖李克擁有13個義子，稱為「十三太保」。把它們合在一起組成的「蓋世太保」在詞意上可謂是天衣無縫，但它卻不是中國所創，它是個外來語，而且是音譯而來。
蓋世太保是德語「國家秘密警察（Geheime Staats Polizei）」縮寫Gestapo的音譯。
它在成立之初是一個秘密警察組織，後加入大量黨衛隊人員，隨著納粹政權的需要，蓋世太保發展成為無所不在無所不為的恐怖組織機構，納粹通過蓋世太保來實現對德國及被佔領國家的控制。
蓋世太保是德意志帝國的政治暴力警察。大多數被任命的人員是以前的國家政治警察，加入蓋世太保的人員完全是自願的。在1943年到1945年，其成員有4萬到5萬人。
蓋世太保於1933年4月由戈林作為普魯士暴力政治警察建立，1934年希姆萊被任命為普魯士暴力政治警察的副總指揮，蓋世太保擁有不需要藉助任何法律就可以隨意逮捕人或把人監禁到集中營的特權，他們的主要任務是消滅所有納粹政權的敵人。
蓋世太保最早產生於德國的普魯士和巴伐利亞兩個邦，1933年納粹黨執政後，納粹二號人物戈林以普魯士邦內政部長身份接管邦警察局，他把政治警察、諜報警察和刑事警察中政治特別部門合併，組成秘密警察處，一個無名的郵局小職員奉命為這個新成立的組織設計一種免費投遞的郵票圖樣時，提議把它叫做「秘密國家警察」，簡稱「蓋世太保」，一個令人談虎色變的名稱就這樣出現了。
1936年6月，希姆萊任德國警察總監、蓋世太保首腦和黨衛隊帝國長官，具體組織實施法西斯恐怖統治。
1936年10月，全國政治警察統一名稱為國家秘密警察，希姆萊隨即任命後來以「劊子手」外號聞名的黨衛軍保安處處長萊茵哈德·海德裡希為蓋世太保副首領。海德裡希在德國遍布特務網，僅在30年代就僱有10萬名兼職密探，此外，保安處還有3000人的專職密探和3萬名3萬名兼職密探。
在納粹上臺後的幾年中，成千上萬的左派人士、知識分子、猶太人、工會運動者、過問政治的教士，都不經法律程序被投入集中營。白色恐怖下使人的心態扭曲。
當時一位駐德國的美國記者寫到：「你的兒子、你的父親、你的妻子、你的表親，你好好友、你的上司、你的秘書，都可能是海德裡希的組織的告密者。」
蓋世太保有「預防性逮捕權」，在納粹德國時期，成千上萬的猶太人、共產黨人、左派人士，抵抗戰士等都未經法律程序被蓋世太保投入集中營。蓋世太保是迫害猶太人的機構之一。
被任命有責任執行集體消滅猶太人的任務的蓋世太保一級突擊大隊長埃希曼，在他給希姆萊的報告中估計有200萬猶太人被槍殺，據歷史學家保守的估計，在整個戰爭中被屠殺的猶太人為572萬餘人之多，約佔當時歐洲猶太人總數的一半。
蓋世太保不僅對人民實行法西斯統治，還把矛頭指向任何阻礙納粹爭取最高權力的上層階級，對衝鋒隊血腥的清洗後，又向當時唯一不受控制的陸軍軍官團開刀，1937年12月，德國軍隊一號人物、喪偶多年的戰爭部長馮·勃洛姆堡元帥與其24歲的女秘書埃娜結婚，勃洛姆堡迷戀於新婚妻子的美貌，而忽略了對她過去的了解，而柏林警方卻握有埃娜做過妓女被判刑的材料。當勃洛姆堡夫婦去義大利旅行時，蓋世太保送交的埃娜檔案擺到了希特勒辦公室的案頭，勃然大怒的希特勒當場指示參謀長貝克說：「第三帝國不能容忍最高級將軍與一個妓女結婚。」下令將元帥免職。
第二次世界大戰期間，蓋世太保參加特別行動隊，隨正規部隊進駐被佔領國家，殘酷殺害納粹佔領區人民和戰俘，是納粹黨對被佔領國家人民進行特務恐怖統治的工具。1942年5月，殺人如麻的海德裡希被捷克抵抗運動炸死，戰爭結束時，戈林和希姆萊在獄中自殺，1946年紐倫堡國際法庭宣布蓋世太保為犯罪組織，為這個遺臭萬年的機構畫上了句號。
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