《悲慘世界》是由法國作家維克多·雨果在1862年發表的一部長篇小說，其內容涵蓋了拿破崙戰爭和之後的十幾年的時間。曾多次被搬上舞臺和銀幕。
本片也是取材於《悲慘世界》這部偉大的文學作品。由湯姆·霍伯執導，休·傑克曼、羅素·克勞、安妮·海瑟薇、阿曼達·塞弗裡德等主演。
1815年，拿破崙兵敗滑鐵盧後，波旁王朝復闢，恢復貴族特權，重回封建王朝。貧苦的人民深受壓迫，怨聲載道。
影片的主角冉阿讓，因為飢餓偷了一塊麵包救濟家人被判5年徒刑，但由於他不信任法律，多次越獄，以致於罪刑加重到19年。冉阿讓因過人的力氣和屢教不改的倔強脾氣，經常受到警官沙威的刁難。即使他刑期結束，即將假釋出獄，沙威也一直提醒他「黃紙」的存在。
冉阿讓假釋出獄後，因有案底處處遭到歧視，找不到容身之處。這時他遇到了善良高尚的米裡哀主教，主教收留了他過夜。
但經過了19年的牢獄奴役生活，冉阿讓已經精神崩潰，他不再相信別人的真誠和善意，於是他偷了主教的銀器連夜潛逃，再次被警察抓住。可是主教沒有責怪他，聲稱銀器是送給他的，使冉阿讓免於被捕。主教把他視為朋友，叫他兄弟。
主教的寬容和仁慈，成了冉阿讓的救贖。冉阿讓幡然醒悟，他眼裡的仇恨消失了，他決定開始新的生活。他撕了假釋書，徹底告別了過去的冉阿讓。
八年後，冉阿讓已改名為馬德蘭，經過自己的努力，成為成功的商人並當上市長。
這時警察沙威再次出現。沙威是一名對法律有堅定不移的信仰的警探，為人冷酷殘暴，卻又十分正直。他認為自己是遵循正義之路的人，認為冉阿讓不會真的變成好人。於是在冉阿讓改名字消失後，沙威一直持續追捕冉阿讓。
冉阿讓因為救被馬車壓住的人抬起馬車時，他過人的力氣使沙威對他起了疑心。冉阿讓因為心虛，重新開始了躲躲藏藏的生活。
在冉阿讓的工廠裡有一位最漂亮的女工芳汀。她有段坎坷的青春，在懷了男友的骨肉之後被拋棄，只能獨自撫養女兒珂賽特。為了隱藏私生女的事，芳汀將女兒寄養在家附近的旅館裡。工頭因芳汀的美貌，一直對芳汀百般騷擾，處處特殊「照顧」。
其他女工因為嫉妒，將芳汀有私生女的事情抖落出來，工頭因猥瑣心思落空而氣急敗壞，將芳汀趕出了工廠。芳汀寄養女兒的黑旅館也以珂賽特為藉口，欺騙芳汀，找芳汀要錢。
芳汀走投無路，為了養活女兒她變賣財物，甚至連頭髮和牙齒，最後不幸淪為妓女。
由於生活的艱辛和心靈的折磨，芳汀最終病倒，命不久矣。
冉·阿讓得知了芳汀的悲慘遭遇。認為是自己忙著躲避沙威，沒有盡好工廠管理者的責任，沒有及時幫助芳汀解決困難，才導致了芳汀現在的結果。他倍感自責，承諾照顧芳汀的女兒珂賽特。芳汀感激不已，含淚離開人世。
冉阿讓找到珂賽特，發現她過的很不好。旅館老闆是個勢力又心狠的人，一直虐待珂賽特，每天讓她做苦力。珂賽特又瘦又小，還有些營養不良，更讓冉阿讓難過的是，珂賽特對母愛的渴望、對美好生活的嚮往，都在她天真的雙眼中顯現出來。
冉阿讓給了旅館老闆一筆錢，帶走了珂賽特，從此做了珂賽特的父親。小小的珂賽特也治癒了冉阿讓，帶給了他愛和對未來的期望。冉阿讓為了躲避沙威，帶著珂賽特開始了隱姓埋名的生活。
平靜的生活持續了九年，到1832年，長期被壓迫的巴黎人民已忍耐到了極限，此時社會矛盾又隨著霍亂的爆發進一步加劇。人民起義一觸即發。
青年馬呂斯也是共和黨起義軍中的一員，他正直熱血，心中有著崇高的理想和信仰。一次巧合他和珂賽特在街道相遇，珂賽特此時已經出落成一位開朗美麗的少女，他和珂賽特彼此一見鍾情。
馬呂斯輾轉找到珂賽特的住址，向珂賽特表明心意，兩人陷入熱戀。
就在這時，巴黎共和黨的重要領袖人物拉馬克將軍因感染霍亂而去世。拉馬克的死使共和黨人的希望徹底破滅，成為了壓死駱駝的最後一根稻草，同年6月，在拉馬克將軍的葬禮上，共和黨起義終於爆發了。
馬呂斯在上戰場之前給珂賽特寫了一封告別信。這封信碰巧被冉阿讓看到，冉阿讓擔心馬呂斯如果遇到不測，珂賽特會傷心，於是瞞著珂賽特，假裝是起義義軍上了戰場，以便暗中保護馬呂斯。
同時，警察沙威也作為臥底混進共和黨起義軍，為起義軍提供錯誤的情報。想趁起義軍毫無防備的時候一舉殲滅，但沙威被起義軍成員認出並揭穿。
起義軍抓住了沙威。冉阿讓發現了他，這對一生互相追逐的命運的宿敵又見面了。冉阿讓請求起義軍把沙威交給他來處理。沙威本以為冉阿讓會殺了自己，但冉阿讓以德報怨，放了沙威，用實際行動證明了自己的人格。
起義軍此時的情況並不樂觀，彈藥快耗盡，失去了民眾的支持。結果幾乎是註定失敗的，但青年勇士們依然選擇一往直前，為自己心中的信仰和期望而戰。他們唱著共和黨戰歌，在絕望中等待明日最後一戰的到來。
結果可想而知，孤軍奮戰的起義軍很快便難以為繼，在政府軍的強力火力下全軍覆沒。起義軍青年們高舉著代表La Liberté ou la Mort（自由或死亡）的起義軍旗迎接死亡。
冉阿讓在與馬呂斯的接觸之中，逐漸了解了馬呂斯的為人，他被馬呂斯的真誠正直所打動。他在戰火中拼死救出了受傷昏迷的馬呂斯，想偷偷從下水道逃走，卻在這裡遇到了之前被他放走的沙威。沙威經過內心的猶豫掙扎，最終還是放走了冉阿讓。
沙威看到了戰爭的殘酷，看到了政府軍對孩子無情的開火，也看到了冉阿讓在拼命救人，他開始懷疑自己的堅持是否正確。他一直維護的正義背棄了他，他一直懷疑的冉阿讓卻一直在做正義的事，最終沙威的信仰崩塌，跳入水中自殺了。
馬呂斯醒來之後準備和珂賽特結婚，冉阿讓卻悄悄離開了他們，去了當初米裡哀主教救贖他的那個修道院，打算獨自結束晚年。
在他彌留之際，珂賽特和馬呂斯終於找到了他。他也在幻影中又看到了芳汀，芳汀感謝他對珂賽特的愛與保護，最終他在家人們的陪同下幸福的升入天堂。
《悲慘世界》是雨果根據真實事件創作的。通過冉阿讓,芳汀和珂賽特的不幸遭遇,深刻揭露了資本主義社會的黑暗,法律的殘酷,道德的虛偽和下層平民生活的悲慘。同時,作品也宣揚了仁慈博愛可以杜絕罪惡,改造社會,拯救人類的人道主義思想。
影片雖然依舊保留了原著的主要情節，卻故事發展過快，未能充分展示原作的思想精華。但是唯美的畫面，驚豔的視覺效果，演員精彩的表演，音樂超強的感染力彌補了這點不足。他們時而高亢，怒吼，咆哮……時而又低沉呢喃，讓人全程跟著音樂越陷越深。讓人看的心潮澎湃，感人至深。
雖名字叫《悲慘世界》，卻講述了一個愛與溫暖的故事，看完後讓人感覺充滿希望。