「杜馬」一詞,是俄文(дума)音譯，意為「議會」。沙皇俄國原是封建專制國家，1905年爆發革命運動後，沙皇尼古拉二世為緩和政治危機，於同年9-10月間宣布召集「國家杜馬」，並賦予一定權力，這相當於俄羅斯帝國建立了一個新的立法機構。尼古拉二世承諾這個議會將用以維護人民的基本自由，國家杜馬會在各界廣泛的參與下組成，國家杜馬將被賦予監督以及立法大權。
在國家杜馬建立前的幾個月，俄羅斯爆發了第一次社會革命。為了緩和緊張局勢，結束對君主制的大規模鎮壓，尼古拉二世被迫將部分權力移交給了國家杜馬。杜馬(議會下院)代表所有階層的人，包括以前被剝奪選舉權的人，議會將使國民的生活更輕鬆。但事實並非如此。
1906年和1907年，產生了第一、二屆國家杜馬，但隨後不久就被解散。後來又產生了第三、四屆國家杜馬，其權力都不大。這四屆國家杜馬，只有第三屆完成了全部任期。第四屆國家杜馬由臨時政府下令解散，而前兩屆國家杜馬是尼古拉二世下令解散的。
關於新立法機構應該是什麼樣子，有很多爭議。尼古拉二世發表了兩份關於國家杜馬的宣言，最終在1906年成立第一屆國家杜馬。根據相關文件，國家杜馬可以制定法律，但最終決定權在皇帝手中，更重要的是，尼古拉二世可以以自己的名義頒布法律。君主掌握著幾乎所有的權力:對軍隊、法院和外交政策決定的控制。國家杜馬任期為5年，而皇帝可以隨時解散議會。
俄羅斯帝國的第一次國家杜馬會議於1906年5月舉行。有279名議員代表參加：土地所有者(多數)、製造商、商人、律師、牧師、工人、工匠和農民。第一屆國家杜馬提出了非常激進的改革，赦免所有政治犯，增加農民的土地，沒收地主的部分土地，甚至廢除土地所有權，但這些提議都遭到拒絕。國家杜馬只通過了兩項法案。兩個月後，部長和議員之間的對抗達到了頂峰。1906年7月，尼古拉二世宣布解散國家杜馬。他表示，議員們沒有管好自己的事，而是試圖改變國家的基本法律。就這樣，俄羅斯帝國的第一屆國家杜馬就無疾而終了。
1907年2月，在第一屆國家杜馬解散後，第二屆國家杜馬開始運作。皇帝和部長試圖糾正過去的錯誤--阻止沒有土地的農民和工人進入國家杜馬。誠然，由於民眾動亂的可能性越來越大，這一想法放棄了。在選舉中，大多數席位被分配給了農民，其次是工人、牧師、職員、教師、地主和實業家。（沒有進入下議院的議員候選人之一是列寧。）第二屆國家杜馬同第一屆一樣，誓與政府當局對抗。一些議員仍然堅持將土地國有化，另一些議員則呼籲向農民發放贖金，以解決農業問題，對預算、非法的軍隊法庭、糧食短缺進行了激烈的討論。雖然他們在會議上處理了一些尖銳的問題，但考慮到第一屆國家杜馬的經驗，議員們試圖在法律領域採取行動，但還是失算了。
1907年5月，第二屆國家杜馬通過譴責暴行迫害革命者的法案。當然，議員們並沒有就此罷休。部長委員會主席斯指責杜馬密謀反對皇帝。尼古拉二世隨後發表了另一份解散杜馬的宣言，並徹底改變了選舉制度。現在，大多數議員可能是土地所有者和富裕的城市居民，農民和工人的代表性已降至最低。