籃球運動是在1891年，由美國麻薩諸塞州斯普林菲爾德市基督教青年會訓練學校體育教帥詹姆士·奈史密斯博士發明的。當時，在寒冷的冬季，缺乏室內進行體育活動的球類競賽項目。奈史密斯從工人和兒童用球向「桃子筐」投準的遊戲中得到啟發，設計將兩隻桃籃分別釘在健身房內兩端看臺的欄杆上，桃籃口水平向上，距地面 10英尺，以足球為比賽工具向籃內投擲，入籃得1分，按得分多少決定勝負。因這項遊戲最初使用桃籃和球遂取名為籃球。
1883年鐵質球籃取代了桃籃並掛上了線網。1895年籃筐開始固定在4×6英尺的籃板上並逐漸深入場內，到1913年將籃網剪開，形成了近似現代的籃板和球籃。
1891年12月21日，由美國麻薩諸塞州斯普林菲爾德基督教青年會訓練學校（現譯名為美國春田大學，Springfield College）體育教師詹姆士·奈史密斯發明 [2] 。1896年，籃球運動傳入中國，並且2002年姚明以狀元的身份入選NBA，開啟了中國籃球新的狂潮。
1904年，聖路易斯奧運會上第1次進行了籃球表演賽。1936年，籃球在柏林奧運會中被列為正式比賽項目 [1] 。1992年，巴塞隆納奧運會開始，職業選手可以參加奧運會籃球比賽
主要的國際性籃球組織是成立於1932年總部設在瑞士日內瓦的國際籃球聯合會（國際業餘籃球聯合會）。 當今世界籃球水平最高的聯賽是美國籃球職業聯盟（NBA）比賽。 代表中國的水平最高的聯賽是中國職業籃球聯賽（CBA）比賽。