紐西蘭維多利亞大學的Paul Nation博士，是詞彙量方面的權威。Nation 博士認為，母語是英語的人平均有17000個基礎單詞（Goulden，Nation and Read，1990)。所以Nation 博士認為外國人學英語時，需要單詞的數量遠沒有傳說中那麼可怕。
一提到單詞，大家都是又愛又恨，因為大家對掌握單詞的理解基本都是：
知道中文解釋，一個單詞一般還有好幾個解釋，第一意思，第二意思，第三意思等。要背會單詞的拼寫。要知道單詞的準確發音，不過此項最得不到重視。要記住單詞的用法。在哪裡用，什麼情況下怎麼用。要知道詞性。要知道一個單詞跟別的詞搭配後又變成什麼新的意思。背英文單詞很難。
首先要很肯定地告訴你們，上述理解均是從知識層面去認識單詞，就算你「學會了」也沒辦法做到應用自如。而且就是因為市面上各種類似揪住一個問題點不放，各種單詞學習書，各種記憶方法，更讓人頭昏眼花了。
首先，我們到底需要多少英文單詞？
討論這個問題前，我們先看另外一個問題：英文到底有多少單詞？
韋氏字典上有45萬個，牛津字典上有50萬個，英國伯明漢大學曾編纂的單詞集有2000萬個。
那一般的Native Speaker掌握了多少單詞？
有很多人認為至少50000甚至80000個吧。但是讓一般的Native Speaker考GRE單詞，也才25000的詞彙量，大部分人就已經覺得難了。
Thorndike和Lorge在《老師用30000單詞手冊》一書中指出，一般Native Speaker應該在15000到30000單詞量之間，大學以上學歷能到40000多，這一點中國的學生可以證明，因為凡是背過《GRE22000單詞》的學生，看英文小說很少碰到生詞的，GRE中語文部分本來就是為考Native Speaker的英語能力設計的。所以才有Nation博士提出，外國人學英語，需要的單詞量遠沒有傳說中那麼可怕。
Nation博士對於單詞使用頻率的研究結果表明：在一本30000總單詞量的英文小說裡：
2000個最高頻使用的單詞，使用頻率為90%；5000個次高頻單詞(含前面的2000個)，使用頻率為98%；7000個普通高頻單詞(含前面的5000個)，使用頻率為99%；7000~30000之間，出現頻率都是在最後1%以內。
也就是說，5000個高頻常用單詞以外的單詞，數量雖多，但出現頻率很小，只有1%~2%左右。我們大部分大學畢業有四級左右英語水平的同學都已經有5000左右的單詞量了。
所以如果我們常說，以會英文思維來說，能達到5000以上的英文單詞量，在對話和閱讀中，已經可以了。
這5000單詞，一定要建立單詞的「聲音思維」，即一聽之下，馬上反應出形象或者概念而非翻譯，否則交流會有困難。
該如何建立5000個基本單詞的英語思維呢
這5000基礎單詞都是以日常生活中常用的名詞和動詞為主。而一般這些單詞都是具象的，抽象的比例較小。所以我們可以用具體的實物、圖像和動作表示。
藉助實物、圖像和動作等手段，是建立這些單詞思維的最佳途徑。
比如學「jump」這個動詞的時候，應該是一邊聽這個單詞的發音，一邊做這個「跳」的動作。這種看圖識音的方式效果很好。
而抽象的概念和詞彙，應該是在具象的詞彙掌握了的基礎上才能建立。
這種學習方式對初學者非常適用，學習效率高，走的彎路也少。對已經花了10幾年學習時間，學到英語四級的同學來說，也可以採用上面提到的手段，把以前通過死記硬背學過的單詞中文解釋，轉化成真正的英語思維。
而對於我們大部分已經有一定單詞量的同學來說可以藉助日常生活中見到的實物來建立思維。比如走進廚房，每當看一個物品就查一下該物品的英文發音，建立實物的形象和英語聲音的緊密聯繫。這樣做我們很快就能在頭腦中建立這些實物的英語發音印象，以後在聽到這些單詞時，反應會迅速而自然，不必再經過中文翻譯和思索了。
千萬不要使用在物品上標貼「英文單詞拼寫」的方法，否則建立的是實物含義與英文字母組合之間的聯繫在聽到這些單詞時，還是反應不出來圖像的。