在聊起日本自衛隊的那些自衛隊員們，常常會聽到這麼的說法，「日本自衛隊士兵是公務員」，這句話對也不對，首先，自衛隊的作戰人員在法律上應該叫做自衛隊員，由於日本憲法不承認自衛隊是軍隊，所謂自衛隊隊員就是國家公務員，所以自衛隊中甚至沒有設立專門的軍法機構，自衛隊的團隊、分隊均不設立政治性工作軍官，這是與西方國家軍隊有很大不同的一點，軍隊沒專業人士在基層管政治教育，而主管者居然是連隊主官這一點在我們看來十分怪異，所以說日本自衛隊的自衛隊員是公務員，這句話是對的，但另一方面，日本自衛隊編制、組織形式都是以軍隊為模版的，其實就是一支受到日本憲法約束的「軍隊」，所以這裡就有一個很矛盾的機構，按照日本目前還在的和平憲法，日本不能有軍隊，應該軍隊代表了對外擴張的含義，所以僅保留必要的國防力量，保衛本國的領土安全，故其軍隊得名「自衛隊」。
所以從法律地位來看，日本自衛隊不是軍隊。但戰後70多年來，隨著國際政治、軍事形勢的變化，日本自衛隊實際上已經成一支世界領先的現代化軍隊，與其他國家的軍隊沒有本質的區別。這種特殊的身份，在日本社會形成了一種自衛隊特有的存在，當然其特殊性來自於自衛隊成立時留下的痕跡，二戰後的日本由美國軍管，但在1950年8月，在麥克阿瑟的授意下，日本成立了自衛隊的前身——警察預備隊。到1954年，日本不僅相繼建立了保安廳與防衛廳，還在防衛廳下設立了陸上、海上與航空自衛隊，終於又恢復了陸、海、空三軍種體制。
戰後，日本老百姓對戰爭的疼恨和對軍隊的牴觸，對於戰後重新組建的自衛隊，日本民眾不僅抱有一定的警戒心理，甚至一度將其視為軍國主義的再現。這讓日本右翼從不敢提出設置軍隊的提議，即便是自衛隊也在當時的日本成為不願被親近的存在，「先天不喜歡軍人」是戰後昭和時代後期的社會寫照，不招人待見的自衛隊則通過軍事開放日和其他開放活動，告訴老百姓沒我們不行。這裡有一點，需要注意，和我們國內不同，日本社會看待參軍，和普通職業應聘是差不多的，普遍不存在特殊的感情。這是日本不具備戰爭持續能力的一個關鍵點，日本不會打仗這個說法過於幼稚，但日本自衛隊的特殊性和日本自己本國國民對戰爭的廣泛牴觸情緒，讓日本右翼也沒什麼辦法。
但上世紀90年代開始，日本「平成新生代」崛起，經歷過戰爭創傷的那一代人已經漸漸遠去，右翼勢力抬頭，而制衡自民黨的其他政治勢力都毫無競爭力，自民黨一家獨大加上民眾普遍對自衛隊觀感上升，這讓日本右翼勢力企圖「恢復日本軍隊榮譽」的夙願看到了希望，自小泉純一郎開始，歷屆日本自民黨政府一直以修改和平憲法為己任，當前，出身日本自民黨世代家庭的安倍晉三（安倍晉三將修改憲法當作自己政治人生的終極目標）更是極有可能在2020年前通過針對和平憲法第九條的修正案，未來，和平憲法對日本戰後「專守防衛」和「不設立軍隊」的種種約束實際上已名存實亡。
回到我們所說的公務員問題，日本實行志願兵役制，只要具有高中以上學歷、身體健康且無犯罪記錄就可以報名當兵，服役地點一般都在家鄉。自衛隊為了吸引優質兵源，工資不僅明顯高於普通公務員，也高於一般公司職員，當兵頭年年薪就可拿到245至290萬日元（約合18至20萬元人民幣）。此外，自衛隊士兵還享受名目繁多的津貼，每年僅期末津貼和勤奮津貼兩項，就大致相當於平時半年的工資，同時在休假、醫療等方面也享受不錯的福利待遇一般來說，自衛隊員收入中津貼部分，日本的「軍人們」都會偷偷給自己留下來，而把工資交給家庭主婦來管理。
普通士兵退役時可以領取一次性退役費，像服役4年的士兵退役時就能得到200萬日元的補貼，但就是這麼優厚的條件，在少子化的平成日本，當兵並不是多麼有吸引力的選擇，不過在中國，多年一個比較詭異的說法是「日本自衛隊缺編嚴重是因為日本通過士官隊伍組成公家，一旦需要就以快速擴充一直大規模的軍隊」，但實際上，日本兵員大規模缺編的真正原因是沒人願意當兵，日本社會流行的觀點認為，只有傻瓜才去當兵，因為自衛隊不可能養人一輩子，官兵總會有退役的那一天，等出來找工作時，同齡人都成了獨當一面的業務骨幹了，而自己還得到基層從頭幹起，那當兵的幾年豈不白白浪費了？日本孩子們更願意當棒球選手或者喜劇明星，更別說去伊拉克、吉布地做哪些很危險的事了。
而且在日本公務員體系中，存在「有資格官僚」 與「非有資格官僚」 的區別，自衛隊官員難以在退伍後在地方上找到比較的工作，而「有資格官僚」則可以在「下凡」到地方政府或者特殊法人機構，照樣吃香喝辣，自衛隊體系內，軍官只有往上爬才能有出頭天，而長期以來文官管理的自衛隊，當然，結果就是本來就前途渺茫的自衛隊軍官們義憤填膺，這也是日本安倍晉三政府2015年強行通過內閣決議，決定取消防衛部門「文官統領」制度的主要原因。
應該說，「文官統領」制度本是基於日本軍隊的特殊歷史和日本憲法的和平理念，日本在戰後汲取此前軍隊「暴走」教訓而設。廢除「文官統領」，意味著軍職官員實際成為自衛隊運行的主導力量，掌控日本軍事決策和執行，這也是日本政府給自衛隊軍官們一個的交代，要不然「老子就不幹了」。
即便當了兵，日本自衛隊的管理也有點感覺突兀。比如日本自衛隊認為，連隊是最基本的戰鬥和生活單位 ,要建設一支強大的現代化軍隊，最重要的是把連隊建設好。因此 ,他們對連隊的行政管理教育抓得很緊。日本自衛隊基層管理教育的組織形式，是在所有連級單位建立「營內班」。
所謂「營內班」 ，即除軍官和已婚的軍士外，這些人上午上班，下午下班回家陪老婆孩子，其他人員都必須在營區內居住，把這些人以連為單位重新編成若干個班，稱為「營內班」。士兵除八小時操課訓練外，其餘時間均在營內班生活。營內班班長要了解本班的全面情況，如士兵家庭情況、社會關係、社交、個人性格、經歷、愛好、思想情緒等，同時還負責對士兵生活進行指導，如督促士兵儲蓄存款、幫助士兵介紹對象什麼的等等。