唐僧，在歷史上有真實存在的人：玄奘，但歷史和小說《西遊記》有很大的出入。主要表現在三個方面。
首先是唐玄奘的出身。歷史上的唐玄奘是高幹出身，他的曾祖父陳欽曾擔任後魏的上黨太守；祖父陳康是北齊的國子博士；父親陳惠做過江陵的縣官。雖然祖輩的官職越做越小，但真實的玄奘，家世遠比小說中要高得多。
其次是玄奘出家的原因。小說中玄奘出家的原因是生活所迫。歷史上的玄奘出家，很大程度上是受了二哥的影響。玄奘的二哥在洛陽淨土寺出家，玄奘投奔二哥，但並沒有立刻成為正式的僧人，直到十三歲那年，隋煬帝派了一個叫鄭善果的人到洛陽去梯度僧人。
當時，出家沒那麼容易，鄭善果要剃度的名額總共才14人，還要經過層層考試和面試。面試時，玄奘一句「遠紹如來，近光遺法」讓鄭善果大吃一驚。雖然玄奘的年齡達不到錄取標準，鄭善果依然力排眾議錄取了玄奘。
第三是玄奘西天取經的目的。小說中，西天取經是為唐王祈福，真實的歷史是，唐玄奘在研究佛經的過程中，發現國內現有佛經說法不一。為了解決心中的疑惑，玄奘決定去佛教的發源地印度取經。
和小說不同的是，歷史上的玄奘取經，不但沒有通關文書，甚至在出境時都是違規偷渡。
玄奘曾經就西天取經上書朝廷，沒有被批准。長安三年，朝廷允許難民出城自尋生路，玄奘裹挾在大批難民中逃離長安。難民們外出尋找食物，他則向西踏上一條艱難的路。沒有護照，玄奘的行為就是偷渡。在涼州，玄奘停留了一個月，一邊宣揚佛法一邊等待出關。可是，還沒等他出關，就被涼州都督李大亮請去問話。李大亮要求玄奘放棄取經計劃。當時邊境處於戰備狀態，為防東突厥，唐朝對外出人員要求很嚴格。更何況玄奘還是沒有證件的人。
這並沒有阻止玄奘繼續前進的決心，他在當地一位高僧的幫助下悄悄離開涼州。在瓜州，玄奘拜訪了刺史獨孤達。獨孤達也是一位佛教徒，兩人正談得起興，獨孤達忽然收到涼州發來的通緝令，通緝玄奘。問清了玄奘西行的真實意圖，獨孤達很感動，不但沒有逮捕玄奘，還幫助他買了一匹馬，找了一位胡人嚮導。
趁著黑夜，玄奘和胡人嚮導出發了。他們走小路來到玉門關的河邊。在河邊，嚮導紮好木筏就丟下玄奘回去了。玄奘獨自一人過河，出了玉門關。
過了玉門關，還有5個把守嚴格的烽火臺。在離第一烽火臺不遠的地方取水時，玄奘被烽火臺上的士兵發現，一支箭過去，玄奘差點丟了性命，他又一次面臨被遣返的處境。烽火臺的長官也許是佛教徒，也許是被玄奘的執著感動，居然違規放了他。這個執著的和尚，再一次放開腳步，向西走去。茫茫沙漠，玄奘一個人獨自行走，大自然的危險時時存在。
在沙漠，玄奘迷了路，更可怕的是，水袋打翻，水流光了。在沙漠，沒有水就意味著死亡。此後的四天五夜，玄奘滴水未進，奄奄一息。好在他挺過來了，他來到高昌，受到國王的熱情款待。高昌國王想留住玄奘，但玄奘意志堅定，堅決西行。於是，高昌國王準備了充足的人馬和補給，讓玄奘帶著上路。
有了伴，但危險並沒有減少。在翻越雪山時遭遇雪崩，很多人遇難；在橫渡印度河時玄奘被抓，差點成了祭品。歷史上的唐僧取經，比小說中的八十一難還艱難。但玄奘憑著內心強大的信念，終於到達了取經目的地那爛陀寺。
在這裡，玄奘學習了五年，然後又遊歷了周邊幾十個國家，了解各地教派的主旨。之後，他參加了戒日王在曲女城舉辦的佛教研討會。研討會上，玄奘的學識讓人佩服，他的名聲很快傳到各地。
貞觀十九年，玄奘返回長安，受到唐太宗的召見。《舊唐書玄奘傳》記載，「太宗見之，大悅，與之談論。」唐太宗沒有追究玄奘的偷渡罪，而是和他談了很多，問了很多路途中的見聞。之後的二十年，玄奘在寺院中翻譯佛經。期間，還完成了由他口述，辯機執筆的《大唐西域記》。
玄奘不畏艱險，獨自一人西天取經，完成了很多人想都不敢想的事。這是因為他內心有一個頑強的信念：求取真經，解除疑惑。這是對事業的熱愛和執著。只有發自內心地熱愛自己的事業，才有這樣的執著。也只有如此執著，才有留存於史巨大的成就。這也是玄奘對現代職場人的啟發。