毛筆是源於中國的傳統書寫工具和繪畫工具，是一種用動物的毛製成的筆，被列為中國的文房四寶之一。現代人雖然更習慣使用鉛筆、原子筆、鋼筆書寫，但毛筆卻擁有這些筆替代不了的作用。
中國毛筆的種類繁多, 可按筆的大小、筆毫的原料 、筆毛的長短、筆管的質地 、筆的用途五類來區分 。 按筆頭大小可分為大、中、小三種；按筆毫的原料可分為羊毫筆、狼毫筆 、紫毫筆、兼毫筆等等；按筆毛長短可分為長鋒, 中鋒, 短鋒；按筆管的質地可 分為竹質筆、木質筆 、其它質筆；按筆的用途則有冰清玉潔筆、珠圓玉潤筆、 右軍書法筆等等數十種之多。
雞距筆
中國毛筆的發展可分成三個階段，第一階段是古筆階段，第二階段是秦筆階段，第三階段是毫筆階段。先秦之前制筆工藝比較簡單，漢唐有了極大進步，到了元明時期出現了散卓制筆法，毛筆的形制一直處在不斷的變化之中，對書體的發展和書風的影響都有著重要意義。
先秦時期的毛筆，筆鋒粗短、硬勁，筆頭形似雞距，故又名"雞距筆"。這種筆在製作時先以麻紙裹住筆柱，再加上披毛，最後一齊深納筆管之中，露出筆管的筆頭很短，相應的筆鋒也較為粗短。
唐代大詩人白居易曾寫過一首《雞距筆賦》，稱雞距筆的特點是："就足之中，奮發者利距；在毛之內，秀出者長毫"，又說"斯距也，如劍如戟，可擊可搏"，說明這種筆的筆鋒鋒利無比，入木三分。
雞距筆的特點是出鋒短，筆鋒勁硬，吸墨不多，轉側也不太靈便，不利於行書和草書的書寫。所以自宋朝諸葛高研製出散卓筆之後，便逐漸被散卓筆所取代。
散卓筆
散卓筆筆毫約長寸半，藏一寸於管中，一筆可抵他筆數支，又稱"諸葛筆"。它有軟熟、散毫、虛鋒的特點，不用柱毫，而是用一種或兩種獸毫參差散立紮成，筆毫軟硬適中，具備尖、齊、圓、健四德，具有性能柔潤、根基牢靠、久用不散、書寫流暢的特點。
唐宋之後，隨著造紙術的發展，紙幅越來越大，要求筆的形制也要相應的增大，便於書寫大字。散卓筆在製作過程中直接選用較短毛料支撐筆形，從而解放了筆柱，使同樣長度的毛料能製作出鋒更長的毛筆，蓄墨量和書寫範圍也大大增加，因此受到人們的廣泛喜愛。
散卓筆的筆毛選用純毛製成，用筆提按能大能小，書寫大字小字都能揮灑如意。特別是出現用公雞頸部和尾部兩側的長毛製成散卓筆後，每一根細毛都有鋒穎，著墨後鋒穎不變形，能夠緊緊的圍攏在一起，有羊毫的柔性，又有狼毫的剛性，性能上有了突飛猛進的突破。
雞毛散卓筆以嶺南出產的質量最佳，南宋地理學家周去非說"兩廣多閹雞，羽毛甚澤，人取其頸毛絲而聚之為筆"。當時韶州出產的雞毛筆，以雞毛為筆披，以其它硬毫為筆心，使用三層覆毛工藝，使得筆的性能挺健，著墨能力較強，能寫大字，也能抄寫小楷。而且雞毛筆價格低廉，與貴重的紫毫筆相比更為受到下層文人的喜愛。
羊毫筆
南宋之後，隨著無心散卓筆的廣泛使用，人們在書寫過程中，發現羊毛與雞毛、兔毛相比，不僅資源豐富，而且蓄墨能力更強，更加適合用來製作大筆。
羊毛以前只是做為毛筆的輔助材料，更多的是被用在毛筆的披毛之上，而筆尖部分很少有使用羊毛的。在宋朝之前的上層知識分子中，兔毫是佔據主導地位的。北宋時，一部分文人選用羊毛為毫的毛筆後，發現羊毫筆在使用過程中"無平不陂"，下筆可以根據筆意變化，書寫的線條能夠柔中帶剛，圓勁飛動，使得越來越多的人愛上了羊毫筆。
北宋大書法家黃庭堅就是羊毫筆的先行者。他在試用過羊毫筆後說："老羝撥穎，霜竹斬幹，雙鉤虛指，八法回腕。張子束筆，無心為樸。雞著金距，鹿戴千角"，並用羊毫筆揮毫寫下了傳世的偉大作品《老杜浣花溪圖引》。羊毫筆在他的使用下，頓挫分明，線條綿柔，圓勁飛動，引起了無數書法愛好者的追捧，羊毫筆也得到了"文中虎"的美譽。
羊是古代常見的家畜，出毛率很高，所以羊毛的價格十分低廉。自南宋以來，羊毫筆成為廣大底層民眾廣泛使用的書寫工具，但是上層文人將其視為"次等筆"，將"羊毫"與低廉的"瓦硯"並舉，說這種筆在書寫中滲墨現象嚴重，書寫時手感不佳，難登大雅之堂。羊毫筆與兔毫筆相比，書寫的效果如蚯蚓一般柔弱無骨，只有那些貪圖省錢的人才會使用。連南宋大詞人劉克莊都說："兒曹貪價賤，鴉蚓掃如飛"，用鴉爪和蚯蚓來嘲笑羊毫筆的書寫效果。
湖州羊毫
到了元朝，羊毫筆迎來了翻身的機會。元朝的湖州制筆匠人改進了羊毫筆的製作工藝，製作出了天下聞名的"湖筆"。"湖筆"又稱"湖穎"，所謂"穎"，就是指筆頭尖端有一段整齊而透明的鋒穎，業內人稱之為"黑子"。"黑子"的深淺，就是鋒穎的長短，這是用上等山羊毛經過浸、拔、並、梳、連、合等近百道工序精心製成的，有"千萬毛中揀一毫"之說。湖筆"毫雖輕，功甚重"，制筆技藝非常精細複雜，有"毛穎之技甲天下"之譽。
湖州羊毫筆只擇取杭嘉湖一帶所產的優質山羊毛為原料。因為這一帶山羊在冬季吃含高蛋白的科桑葉或水花生，有的還以圈養為主，鋒嫩質淨。筆工們將這些優質筆毛料，按質量等級分類，分出"細光鋒"、"粗光鋒"、"黃尖鋒"、"白尖鋒""黃蓋鋒"等四十多個品種。每一個品種之下，還有再分出若干小類，其精細程度，絲毫不亞於繡花。湖筆選料嚴格，主要選用山羊腋下毛，所取毫料須陳宿多曬，除去汙垢，然後再根據毫料扁圓、曲直、長短、有無鋒穎等特點，浸於水中進行分類組合，一般要經過浸、拔、並、梳等七十餘道工序。相比兔毫和狼毫，羊毫筆書寫的字，能大能小，尤其是適合巨幅圖軸的創作。
湖筆的成名，與元朝大書畫家趙孟有關，他對當地的湖筆製作技藝十分關心和重視，據《湖州府志》記載:他曾要人替他制筆，即使一支不如意，即令拆裂重製，要求非常嚴格，這種嚴格的質量要求，使得湖州的羊毫"絕技甲天下"。
明代以後，巨幅書法興起，羊毫成為制筆尤其大筆的重要原料。 這時的羊毛筆主要為 兼毫筆 ，形制能大能小 ，被形象地稱為"巨細筆"。 這時人們對於羊毫筆的態度也有了明顯改變 ，明代書法家、東林黨魁趙南星便說過："草書時羊毛筆 ，自信天公不見遺。" 他曾手持特大羊毫，在長紙上揮灑 ："使二童捉兩頭，且飲且笑且書，一杯茶頃輒數百言。 情理既允，文彩復遒 ，用是內無廢歡，外無廢事"。這次創作，趙南星使用了一升多墨汁，可以想見當時他手中的羊毫筆形制有多巨大 。
羊毫筆的特點
能大能小是羊毫筆的特點， 其他兔毫 、狼毫由於長度的限制，都無法與羊毫筆相媲美。 特別是明代巨幅立軸的盛行，為羊毫筆提供了發揮的空間，很多書畫家在選擇羊毫時，都會定製不同規格的筆 。明代大奸臣嚴嵩也是個書法家，他就曾"特製大者二枝 ，大者三十枝 ，小者六十枝。 須令多著羊毛而以兔毫領之，在好不在多也"。嚴嵩選擇羊毫筆，強調以兔毫為引，羊毫為鋒，兔毫"在好不在多"說的是筆中兔毫要適量，要以羊毫為主，並非昂貴的兔毫越多越好。羊毛多便於蓄墨 ，摻入兔毫更可以增強彈性，兩者的優勢互補，使用時自然得心應手。雖然嚴嵩人品不行，但是從他選筆的要求來看，還真是個大行家。
羊毫筆並不是完全由羊毛一種毛製成的，而是由幾種動物的毛"兼毫"製作而成。 明 代使用羊毫筆的書家以董其昌為著。 可以說董其昌秀美空靈的書風，與羊毫筆的使用 是分不開的。董其昌的學生倪濤在記述師父作書時稱 ："用羊毫筆，其頭甚長，約一寸七八分，又略豐美，所謂毫毛茂茂 ，但筆尖瘦耳。此寫大書筆也。寫小措小行，或微雜紫毫，或竟用紫毫。若論匾額 ，亦用羊毫之大者，絕不用掠及豬毫。"
董其昌使用的羊毫筆，筆頭長度有五六釐米，所以他的立軸以及長卷大字作品都是用羊毫筆創作的。 董其昌的 《王維五絕詩》、《 行書女蘿繡石壁五言詩條幅》等等，無一不是用筆妍美軟媚， 風神蕭散自然。由於董其昌的成就極大，所以受他的影響，越來越多的人也將羊毫筆當作自己的主要書寫工具。
一支好的羊毫筆，對山羊毛的質量要求很高。什麼樣的山羊毛才符合制羊毫筆的標準呢？這與羊的性別和產地有關。一般來說，冬季氣溫越低，羊毛的質量越好；同樣條件下，母山羊的毛更為柔軟，質量也要優於公山羊。
在同一隻羊的身上，不同部位的羊毛質量也不同。一般來說，羊的頸後部和腿上的毛最佳，胸前和背部的毛質量較次，羊肚子上的毛質量最差。
中國書法界流傳一句話："筆要軟 ，軟則遒；頭要長，長則靈"。因此用羊毫創作時， "不怕不正，不怕不著意把持 。浮淺恍惚之患，自然靜矣"。 羊毫筆柔中帶剛， 筆 頭收放自如，特別是在羊毫中摻入一點硬毫後， 便能達到"柔毛何意內含剛，恰與詞人寫錦囊。 放出晶芒高萬丈， 依然佛頂白毫光"的神奇效果。所以一隻好的羊毫筆並不 是完全用純羊毛這一種材料製成的，而是以羊毫為主、加入了一定比例的兼毫筆。
從清代開始，湖州羊毫筆成為進貢皇室的貢品，這也極大刺激了湖州羊毫筆製造業的發展。太湖平原盛產羊毛，連乾隆皇帝都說湖州羊毫筆"鋒銳力勁，最便臨池"，並寫下一首御製詩稱讚湖州羊毫筆："誰把羊毫縛，吳興筆匠纏。齊名毛穎傳，合配薛濤箋。行草隨吾意，橫斜豈汝愆。縱教俱老禿，哪及我衰年"。在乾隆眼裡，湖州羊毫筆已是能與天下馳名的"宣筆"和"薛濤箋"相提並論的名筆，足見當時人們對湖州羊毫的喜愛。
總結
中國歷史上制筆的材料一直處於發展於變化之中，不同年代的書作品風格固然與時代有關，也和創作時的筆有著很大的關係。"工欲善其事，必先利其器"。書法固然與書寫者的功底分不開，但一枝優秀的筆，對書法繪畫作品來說，無疑有錦上添花之效果。所以歷代制筆匠人對毛筆的也是不斷改進 。 毛筆品種不斷增多，工藝也越來越先進，日趨完善和精美。今天的毛筆不僅是書畫創作的工具，也是供人鑑賞觀玩的藝術品。