北宋時期的杭州，經濟發展非常好，匯集了許多文人隱士，杭州的佛教文化也非常興盛，有許多寺廟古剎。通判杭州的三年期間，蘇軾閒暇的時候，便喜歡遊覽山澤、訪尋名僧，與許多高僧隱士結為了至交好友。
蘇軾的父親和母親都是虔誠的佛教信徒，父親蘇洵平日喜好拜訪名僧，時常給寺廟捐贈香火；蘇軾的母親程夫人，在家供奉佛像，每日吃齋誦經、虔誠禮佛。從小受到佛教文化的耳濡目染，讓蘇軾也對佛教有著天然的親近和領會。
有一次，蘇軾約上好友一起遊覽西湖，走著走著就來到了湖畔一座名為壽星寺的寺廟。蘇軾駐足環視這座壽星寺，對好友說道：「我之前從未來過這裡，但是眼前所看到的景象，仿佛自己曾經到過這裡，覺得非常熟悉。」好友聽了蘇軾的話，知道他平日喜歡尋僧訪寺，只覺得是蘇軾內心一種「一見如故」的感覺罷了。蘇軾卻表現得非常認真，他對好友說，從寺院的門口到院裡的講經堂總共有九十二級臺階，並描繪了寺院亭臺、假山等的布局和設置。好友隨蘇軾進去一看，布局果然如蘇軾所言一樣，再數了數臺階也剛好是九十二級。這讓友人感到十分的詫異。蘇軾卻非常淡然地說到：「我的前世是一名僧人，曾經到過這座寺廟」。
之後，蘇軾再給友人的書信中也提到此事，並在給友人的贈詩中寫道：
前 生 我 已 到 杭 州 ， 到 處 長 如 到 舊 遊
蘇軾的許多文章和詩詞都涉及到了佛學文化，其中也提到過自己前世是修行的高僧：
「我 本 修 行 人 ， 三 世 積 精 煉 。」
大概是在元祐初年的時候，蘇軾回到京師任職的期間，他曾與黃庭堅去拜訪一位高人，這位高人一見面，就說蘇軾的前世便是五戒和尚。關於五戒和尚的傳說故事，難以考證和判斷，在此就不做展開了。
另外，蘇軾平時自處的時候，常常喜歡穿著僧侶的衣服。當時的哲宗皇帝還饒有興趣地打探過此事。
最後，蘇軾在彌留之際，所思所言也都佛學偈語，兒子蘇邁湊身上前問蘇軾對身後事有何交代，蘇軾不作回答，盍然而逝。
在我國和世界範圍內，也曾有關於「擁有前世記憶」的類似報導，以我們現有的科學知識無法解釋，其真、假不好妄下判斷。至於上千年前的大文豪蘇軾是否擁有前世的記憶，我們把相關的內容呈現在一起，起碼可以認為，蘇軾與佛教佛學是頗有淵源的。