"天"、"老天爺"這個概念已經根植在每個中國人心中，在遇到一些事件我們發出"天啊！""我的老天爺啊！"這類的感嘆，以此來強調自己的情感。在面對自己覺得不合理但是確實發生了的事情，例如好人得了絕症而壞人活得好好地，常常會說"老天爺真是瞎了眼！""沒天理啊！"在遇見開心或者幸運的事情時又會說"感謝老天！""蒼天有眼吶！"在人們心中，"老天爺"是非常複雜的意向。
我們發現在西方社會，人們也會這樣感嘆"oh god！"與中國非常相似，那麼東西方兩種老天爺的內涵是相同的嗎？
其實所謂的"老天爺"有兩種內涵，一種是具體的，指的是某一個明確的任務或者事物；另一種是抽象的，有很多不同的形態和理解，針對這兩種情況我們分別討論。
第一種是具體有明確指代對象的，但這種指代對象也有很多，我們來挑最典型的兩個說。首先，就是指昊天上帝，他是中國神話傳說中天上的主神，周王朝至高神，也是儒家學說裡認為的"天帝"，後來隨著儒術獨尊，歷代王朝便沿用了這一說法。
儒家經典《尚書·堯典》："肆類於上帝，禋於六宗，望於山川，遍於群神。"同樣在《論語》中也有對應記載《論語·堯曰》："敢詔告於皇皇后帝"。而《通典·禮典》中則有更明確的解釋："所謂昊天上帝者，蓋元氣之廣大，則稱昊天，遠視蒼蒼即稱蒼天，人之所尊，莫過於帝，託之於天，故稱上帝。"
第一種被廣泛承認的天帝就是昊天大帝，第二種是我們現代人更為熟悉的玉皇大帝。玉皇大帝的概念其實出現的比較晚，直到唐代，各帝王所祭祀的天帝都是"昊天"，玉皇大帝的概念還未出現。
真正的玉皇大帝被官方承認是在北宋宋真宗時期，真宗為了東封西祀做了一系列準備工作，其中就包括將宇宙具象化，創造出一個玉皇大帝的形象。真宗親自造玉皇大帝像，並將其尊為自家祖先祭祀，甚至幾番上聖號，最終成了太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝，看這一長串，就知道真宗的重視程度。
後來雖然北宋滅亡，但是百姓們仍然將玉皇大帝當作有思想有感情的人形神來拜，使得"天公""老天爺"藉由玉帝這個神的形象延續了下去。在此基礎上民間衍生了許多的傳說，逐漸豐滿著玉皇大帝這個神的形象。
到了明清時期，玉皇大帝的身份也有了新的說法。歐陽飛根據民間傳說並加以潤色所寫的民間神話小說《諸神傳奇》中有寫玉皇大帝生前原是一個寨主，名叫張友人又稱張百忍。他德才兼備，被下凡的神仙選中，後來也被所有神仙認同，推為了至高玉皇大帝。
我國四大名著之一《西遊記》中也明確說玉帝是姓張，但是名倒是沒有提及。後來在《封神演義》成書並在民間廣泛傳播後，更是有了姜子牙封神，張友人撿漏的說法，更具有戲劇性。不過這幾種說法也僅僅是藝術作品，只是民間傳說，玉皇大帝在道教作品中並沒有所謂凡人身份的說法。
第二種抽象的表達，也有很多種說法。著名的戲劇《感天動地竇娥冤》就有在遭受不公時對天地控訴。"看起來老天爺不辨愚賢；良善家為什麼遭此天譴？"，"天也，你錯勘賢愚枉做天！"這就表現了人們給天附加的一種特質，就是公平、懲惡揚善，也就是所謂的其大無外，其小無內，至公，至正，至明。這和我們的認識是差不多的，以墨子為代表的墨家學說也提出"天志"以賞善罰惡。
但是道家卻有不同的認識，老莊認為道生天地，認為所謂的天道就是自然，否定了天的神學性。荀子也相似，並有更詳細的闡述，以天為自然，所謂"天行有常，不為堯存，不為桀亡"。，主張"明天人之分"，"制天命而用之"，反對"錯人而思天"。
所以結合兩個層面來看，中國所謂的"天"和"老天爺"與西方的含義是很不同的。我們的天還帶有人民樸素的願望，甚至於對一個好官員的稱讚也是"青天大老爺"。
中國的具象化的神，不管是昊天大帝還是玉皇大帝都被賦予了人的特質，會犯錯、會有七情六慾，甚至於在很多的民間傳說裡，神仙還遠不如凡人來的逍遙快活。
其實不論是儒教還是道教，或者是民間傳說，老天爺從來就不是冷冰冰的，他是一種權威的化身，也是能處理天下一切事物的，人們希望有這樣一個能夠擁有最高權力來維護公平正義的人，同時也希望當神犯錯的時候，情理法可以凌駕於神之上。人們常常對天感嘆，實際上是將自己樸素的情感訴諸於鬼神。
所以每個人心中都有自己認為最好的至高神形象，或許有廣泛的外在表現，但內在卻因人而異