元旦又稱「三元」，即歲之元、月之元、時之元。同時也有元日、元正、開年、元春、上日、華歲等稱謂。
元旦起源
現存的文獻記載，「元旦」一詞最早出現於《晉書》「顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春」。
古代中國元旦指的是夏曆，即農曆（陰曆）正月初一。而正月初一的計算方法，在漢武帝時期以前是不統一的。史學家司馬遷以《太初曆》為藍本重新制定曆法，並規定每年正月初一為元旦。此後，漢代曆法便一直沿用到清朝末年。
辛亥革命後，民國政府在南京召開會議，達成了「行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計」的共識。規定公曆1月1日為「新年」，將農曆初一定為春節。
1949年9月27日，第一屆中國人民政治協商會議第一次全體會議，決定採用世界通用的公元紀年法，明確區分了農曆和公曆第一天， 把農曆正月初一稱為「春節」，將公曆1月1日正式定為「元旦」，並列為法定假期。
朋酒斯饗，曰殺羔羊。躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆。
先秦時期，因為曆法不同，沒有統一慶祝的節日，慶祝活動主要是在一年農事完畢之際，為報答神的恩賜而舉行的那臘祭。將美酒和羔羊獻給諸神以酬謝神的保佑和賜福。
元旦習俗定型於漢代，《太初曆》推行後，曆法穩定，原來各地區分別在冬末春初不同日子舉行的酬神、祭祀和慶祝活動便逐漸統一在農曆正月初一這一天進行。西漢政府推行修生養息政策，社會生產力得到了恢復和發展。這樣一來，人們生活志趣高漲，一些列節日習俗也形成了。
慶賀元旦，燃爆竹，換桃符，飲屠蘇酒，守歲卜歲，遊樂賞燈，吃團圓飯均是人們喜愛的風俗。晉代詩人辛蘭《元正》詩：「元正啟令節，嘉慶肇自茲。鹹奏萬年觴，小大同悅熙」，記述的就是元旦慶賀的場景。
至唐代，文化昌明，內外文化交流頻繁，新年習俗漸漸從祈禱、迷信的神秘氣氛中解放出來，轉變為娛樂型、禮儀型節日。元旦的爆竹不再是驅鬼祛邪的手段，而是歡樂喜慶的慶祝方式。節日重點由祭神轉向娛人，人們娛樂遊藝，享受生活。所以，唐代以後，新年才真正成為普天同慶，億民歡度的「佳節良辰」。
明清以後，元旦慶祝活動更具禮儀性和應酬性，新年人們相互拜謁，上層名流互送名帖或登門叩拜；平民也講究禮尚往來，互相拜年，饋贈禮物。同時，遊藝性進一步加強，舞獅、舞龍、演戲、說書、高蹺、旱船等各種娛樂活動絢麗奪目。
現代意義上的元旦誕生於民國，並由春節演化而來。所以元旦慶祝風俗大多沿用了春節的慶祝方式，如燃放炮竹、書寫福字、拜祭先人，吃團圓飯。
叄
外國元旦文化
每個國家的風土人情不同，迎接新年的姿勢也有著鮮明的地域特徵。
羅馬尼亞
羅馬尼亞的迎新習俗幾乎是每一個有寵物的「鏟屎官」會幹的事兒，那就是——「聽動物說話」，如果聽明白了，那就意味著來年走黴運，如果沒聽懂，便預示著會有好兆頭。這對於很會腦補的「鏟屎官」來說，估計能聊一宿吧？
丹麥
在新年到來時摔碎盤子，在丹麥被認為會帶來好運。因此當地人在跨年時會選擇在朋友家家門口把盤子摔碎，隔日誰門口的碎盤子越多，說明誰越受歡迎。「碎碎平安」這個詞用來形容丹麥人的元旦再合適不過了。
瑞士
元旦佳節，瑞士人以健身來迎接新一年的到來。或是組隊去爬山，屹立山巔，歌唱美好的生活；或是在山林中沿著長長的雪道滑雪，尋找幸福之路；有的舉行踩高蹺比賽，男女老幼齊上陣，互祝身體健康。
希臘
元旦時，家家都要做一個大蛋糕，裡面放一枚銀幣。主人將蛋糕切若干塊，分給家人或來訪的親朋好友。誰吃到帶有銀幣的那塊蛋糕，誰就成了新年最幸運的人，大家都向他祝賀。
英國
元旦前一天，英國家家戶戶都必須做到瓶中有酒，櫥中有肉。英國人認為，如果沒有餘下的酒肉，來年便會貧窮。
日本
新年到來時，許多日本人會穿著傳統的和服去寺廟或神殿，廟殿中的鐘敲響108下，以此祛除邪惡。元旦正日，小輩要去向父母問安，家人圍坐在一起，互相講述除夕夜做的夢，以測吉兇。在日本，元旦節要一般吃蕎麥麵，蕎麥麵寓意健康和長壽。
習俗與中國傳統文化完美融合起來，成為集中展示我國千年風俗文化的民俗博覽會。現代過節不知節之味，了解節日的「前世今生」以及民俗寓意，仍具有極為重要的現實意義。
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