長久以來，一提及歐洲海盜，許多人立刻就會想到維京人，這些身居北歐地區的居民，憑藉著特有的維京長船，肆虐大西洋沿岸地區，成為了中世紀最知名的文化符號之一。然而，對於整個歐洲大陸而言，儘管海盜的威脅的確非常大，但是，真正令歐洲人，特別是基督教徒們而言，最可怕的海盜，卻不是遠在北邊的維京人，歐洲大陸最害怕的海盜們，來自南方，那就是薩拉森海盜。
公元632年，利用宗教整合完阿拉伯人的宗教領袖穆罕穆德去世，他的追隨者們很快建立了統一的阿拉伯帝國。強悍的阿拉伯人幾乎同一時間擊敗了盤踞中東地區已久的東羅馬人以及薩珊波斯人，並最終佔領了廣袤的北非和東地中海大部，自此君臨地中海世界。
阿拉伯人的擴張沒有停歇，在之後的時間裡，他們又佔領了西班牙大部，至此，環地中海地區中，西方、南方、東方都被伊斯蘭文明所佔據，而基督教勢力只能死守北方地區。而在伊斯蘭勢力的主力大軍繼續攻城略地的同時，北非地區的人們，有了一份新的謀生之路，那就是海盜。既然對岸本來就是敵人，那麼從海上對敵人的人民進行劫掠，難道不是一個光榮而又有利的事業嗎？在這樣的思路影響下，北非的居民們開始武裝起來，積極開始了對外的海盜劫掠事業，由於當時的歐洲人將中東的伊斯蘭教徒們稱為薩拉森人，因此，這些同一個信仰的海盜們，也被稱為薩拉森海盜。
公元652年，薩拉森海盜從埃及的亞歷山大裡亞出發，襲擊當時歐洲的西西里島，正式掀開了薩拉森海盜長達千年的生涯。18年後，阿拉伯人在迦太基城以南建立了凱魯萬城，這個城市很快成為了後來薩拉森人海盜事業的中心。公元704年，也就是凱魯萬建設完畢後的34年後，當地的長官正式以「聖戰」的名義，宣布了薩拉森海盜事業的大規模化，堪稱是海盜版的「大航海時代」。
面對海盜的入侵，當時西西里島的東羅馬統治者們，卻表現得十分糟糕，這也難怪，此時的東羅馬早就在阿拉伯帝國的攻勢下喪失了大片領土，國力大幅削弱，而在遠離本土的西西里島，更是缺少至關重要的軍隊，同時也沒有優秀的將領，於是在正面迎擊薩拉森海盜的情況下，本地軍隊遭遇慘敗。
公元800年，法蘭克王國國王查理進入羅馬，被教皇加冕為「羅馬帝國皇帝」，這便是後世著名的查理曼帝國。成為皇帝的查理曼建立了兩支海軍艦隊，分別是阿基坦艦隊以及義大利艦隊，用來保護現在的法國南部海岸以及義大利沿海地區。好景不長，查理曼在14年後去世，他的大帝國也被兒子們所繼承，因而分裂為了三個國家，這兩個艦隊也因此消失。
查理曼的出現和消失某種意義上反而鼓舞了薩拉森海盜，終於在公元829年，一夥薩拉森海盜在義大利中部登陸，沿著羅馬帝國留下來的大道一路向著教皇所在的羅馬城進發，最後竟然真的抵達了羅馬城外。面對城外的敵人，羅馬教皇束手無策，只能躲在城內，依靠城牆來抵擋敵人。最終，海盜們洗劫了羅馬城外的一切，甚至包括聖保羅教堂以及著名的聖彼得教堂。
此後，薩拉森海盜的勢力發展愈演愈烈，在羅馬城的1年後，他們攻佔了西西里重鎮巴勒莫，並將這座城用作新的海盜集結基地，距離教皇所在的義大利半島僅僅淺淺的一道海峽。公元847年，薩拉森海盜們再度向羅馬城進發，這一次，義大利中部及南部的城市全力反擊，再加上法蘭克王兼義大利王魯多維科的奮戰，這才勉強擊退了海盜們。
但是，這卻並沒有意味著海盜們的力量變得虛弱，13年後，神聖羅馬帝國皇帝魯多維科二世應教皇的邀請，前往義大利南部與海盜們作戰，結果遭遇了慘敗。薩拉森海盜的力量使得羅馬教廷越發恐懼，公元877年，當時的教皇約翰八世出資2.5萬枚銀幣，以換取薩拉森海盜1年時間不再入侵義大利，但是海盜們索性在這一年攻佔了敘拉古城，徹底佔領了西西里島。
此後，薩拉森海盜們越戰越勇，就連東羅馬帝國（拜佔庭帝國）也因為害怕遭到襲擊，而主動支付了2.2萬枚金幣。公元948年，海盜們越過了墨西拿海峽，徵服了義大利南部的城市雷焦，將觸手真正延伸到了教皇所在的義大利半島。十多年後，他們又擊敗了拜佔庭帝國皇帝福卡斯的軍隊，後者從此再也沒有對海盜們發動戰爭。十九年後，薩拉森海盜又成功擊敗了神聖羅馬帝國皇帝奧託二世的軍隊，其聲勢基本達到了頂峰。
不過，以後聲名顯赫的義大利航海城邦們，也開始了崛起，從公元1002年到公元1012年開始，阿瑪爾菲、威尼斯、比薩、熱那亞四座城市都擊敗了薩拉森海盜的軍隊，顯然，曾經橫行地中海的薩拉森海盜迎來了強大的對手。而在陸地上，諾曼人應義大利當地勢力的請求，開始朝著薩拉森海盜盤踞的義大利南部地區以及西西里島進軍，自公元1016年到公元1086年，歷經70年的努力，諾曼人將薩拉森海盜的力量徹底逐出了義大利以及西西里。
基督勢力的崛起不止如此，公元1197年和公元1218年，歐洲先後出現了拯救基督教徒修士會以及拯救基督教徒騎士團，並在公元1222年被羅馬教皇承認，此後，歐洲人開始頻繁主動進攻薩拉森海盜的基地以解救被抓捕的基督教徒，並取得多次成功。到此為止，地中海海洋的力量已經出現了根本性的改變，以威尼斯、比薩、熱那亞為首的歐洲海上力量開始崛起，尤其在十字軍東徵時期，歐洲人幾乎能牢牢控制住通往中東地區的航線。
毫無疑問，在數百年的歲月後，薩拉森海盜開始漸漸走下了歷史的舞臺，他們沒有了能與國家軍隊作戰的實力，轉而淪落為了徹頭徹尾的普通海盜。不過儘管如此，北非地區的薩拉森海盜們依然沒有放棄他們的事業，可惜的是，現代文明的曙光已經出現在了地中海地區，環地中海的國家紛紛將海盜行為徹底禁止，於此同時，法國於公元1830年攻佔了阿爾及利亞，海盜們失去了最後的沿海大本營。公元1856年，《巴黎海戰宣言》公布，宣布徹底禁止一切海盜行為，於是自公元654年開始，存在近1200年之久的薩拉森海盜至此徹底消失。