他是成語「始亂終棄」的主人公，他是「千古第一渣男」，他是《西廂記》中張生的原型，他也寫下名垂千古的吊亡詩。
「曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。 取次花叢懶回顧，半緣修道半緣君。」
這首《離思》是唐代元稹（zhen三聲）為亡妻所作，而元稹也是成語「始亂終棄」的男一號，江湖人稱「千古第一渣男」，知道為什麼嗎？先從這首詩說起。詩的字面意思是：在領略過遼闊無邊的大海之後，再看其它的形形色色水域就沒有興趣了，在見識過巫山的雲彩之後，再看其它的雲彩和巫山的雲彩比起來都不能叫雲。我從萬花叢中經過都懶得停下來看下花，一半原因是因為修道，一半原因是因為想你。
「曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。」可以引申為：在領略過世間最美好的人、事或物之後，對普通「貨色」就提不起興趣、再也入不了法眼了。
比如你曾身居高位，如今賦閒，有人來請你出山，而你又不想去，你可以說「曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲」。
又比如你曾有過一段刻骨銘心的愛情，如有人追求你，向你表白，你又看不上對方，你也可以說「曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲」。
後來，人們把這句詩乾脆簡化為」曾經滄海」，四個字一說，意思就明白了。
元稹出身一個中小地主家庭，16歲考「明經科」及第，大致相當於現在的「自考」，含金量不高，等了好久都沒等到一官半職，所以要想光宗耀祖，還是得參加科舉，考國家公務員，進士及第才行。傳進京趕考之前，暫住蒲州姨媽家，偶然得見鄰家小妹崔雙文，這是元郎「半緣君」的「君」之一。明眸皓齒、膚白貌美的崔雙文撩動了元稹這個老處男的春心，郎有情妾有意，暗通款曲，具體參見《鶯鶯傳》中的描寫。但元稹就是沒有邁出上門求親的一步，因為他有自已的小九九，想攀個高枝有助於仕途，而崔家僅僅是小富而已。赴京趕考之前，渣男稹少不了賭咒發誓，據說那天晚上雷神把錘子都砸紅了，沒有力氣才停下來。正是「蒲州姨家初相遇，一見元郎誤終身。」
渣男不可怕，怕的是渣男有文化。後來，元小哥把和崔雙文的事寫成了文章，崔雙文化名「崔鶯鶯」，自己化名「張生」，書名《鶯鶯傳》，宋、元、明、清都以此為藍本進行過改編，其中最有名的就是元代王實甫的《西廂記》。但如果《鶯鶯傳》僅僅是張生和崔鶯鶯的這段「孽緣」，還不足以傳世，也不大合乎當時的核心價值觀，必須政治正確啊。所以，元大才子總結到：大凡天之所命尤物也，不妖其身，必妖於人。意思是：大凡天生麗質的美人，不禍害其自身，就一定會禍害別人。用人話說就是「紅顏禍水」，怪崔鶯鶯撩了張生，張生犯了男人都會犯的錯，怪崔鶯鶯是天下「尤物」，自己德行不夠，不足以勝妖孽，所以離開了她。影射前朝楊玉環，既「政治正確」，拔高了立意，還為自己「始亂終棄」進行了開脫。後來，元渣男經過蒲州，還以崔雙文「表哥」之名通過其丈夫遞話，想登門拜訪，是否想再續前緣不得而知，但其「渣男」本性可見一斑。
元稹的文採不是蓋的，回京就考上了書判拔萃科第四等，官拜校書郎，就是國家圖書館的普通工作人員，圖書館總是藏龍臥虎，一同入職的還有大名鼎鼎的白居易，也是渣渣稹的至交好友。
很快，元小哥就被一韋姓高官看中，迎娶了韋家千金韋叢，此為「半緣君」中「君」之二。至此，雖然是倒插門，但還是實現了迎娶白貴美的理想。雖然韋叢從小便得到父親的偏愛，但嫁給元稹之後，卻從不養尊處優，而是做好家庭的賢內助，與元稹同甘共苦。
江山易改本性難移，唐代的「新周刊」《雲溪友議》就報導了元稹外放蜀地期間和蜀地才女薛濤的緋聞。韋叢共為元稹生育五子一女，而韋叢在婚後第六年離世，可見元稹屬於「孕期出軌」，並且是在韋叢病重的時候，稹本渣男。而蜀地才女薛濤，與元稹纏綿半年，之後元稹調離蜀地，二人再未見面，薛濤最後遁入空門。
韋叢過世之後，元稹性情大變，立下flag終身不娶。獨守空房，悲從心來，揮筆寫下兩首《遣悲懷》，「惟將終夜長開眼，報答平生未展眉。」、「誠知此恨人人有，貧賤夫妻百事哀。」句句情真意切！還有就是開篇的《離思》。後人吊念亡妻的詩文，大約只有三千年一遇的蘇東坡的「十年生死兩茫茫」可以與之相題並論了吧！
寧願相信世上有鬼，也不能相信元稹那張破嘴！沒有浪子回頭，浪子只會永遠在路上，三首吊亡詩的墨跡未乾，元渣男便納妾安仙嬪，三年後安仙嬪病亡。
很快，他又娶了第三任妻子，裴淑。這個妻子陪伴了元稹一生，直到元稹去世之後，她才去世。自從裴淑嫁給元稹之後，元稹就開始了頻繁調動的生活，往往很長時間見不到一次面，見面也很快就會分別，她獨守空閨，十分苦寂。
江山易改本性難移，在元稹任浙東觀察使時，遇到了與薛濤同是唐朝四大女詩人之一的劉採春，一個有婦之夫，一個有夫之婦，劉採春也被他迷得神魂顛倒，竟毅然決然離開了自己的丈夫，要跟元稹生活在一起。殊不知，幾年後，元稹調離江南，也像拋棄薛濤一樣，丟下了劉採春。元稹走後，劉採春生無可戀，投河而死。
元稹一生的主要功績在於文學，但也有大力反腐、發展農桑的為國為民，也有仗義執言、彈劾權貴的抱負和性情。從至交好友白居易的詩文中，也可以看到他的待人真誠、不問功利、為官廉政，不負「名動三川」的美名。但「始亂終棄」確因元稹而起，「大唐第一渣男」也實至名歸。
「浪淘盡，千古風流人物」，「舞榭歌臺，風流總被雨打風吹去」，後世的蘇東坡和辛棄疾不約而同的對歷史上的風雲人物進行了緬懷、感嘆，對「英雄遲暮」發出了自已的疑問，流芳百世也好，遺臭萬年也罷，總是屬於當下時代，只有不負當下才能「了卻君王天下事」，才能「贏得生前生後名」。數百年後有一個人發出響亮的聲音：俱往矣，數風流人物，還看今朝。他還說：一萬年太久，只爭朝夕！他，也曾是個圖書館管理員！