毛利元就少年繼位，在戰國亂世之中打拼了半個世紀，被譽為「西國第一智將」，在關西的名望可謂是如日中天 ，就連織田信長亦是忌憚其三分。
一
毛利家最著名的橋段莫過於「三矢之訓」，即毛利元就在去世之前叫來了三個兒子，告訴他們一根箭容易折斷，三根箭不容易折斷，繼而說明團結就是力量。
歷史上雖無「三矢之訓」的記載，但毛利元就確實在弘治三年（1557）十二月給三個兒子寫下書信，要求兒子團結協作，尤其提到過繼給別家的吉川元春，小早川隆景也不可「疏遠毛利二字」。
永祿元年（1558），六十二歲的毛利元就給長子毛利隆元寫了一封長信，回顧了自己的一生，信裡第一段寫道「我五歲時母親去世，十歲時父親去世 ，第二年，兄長（毛利興元）就去了京都，我與孤兒沒有什麼區別，如果沒有父親側室杉夫人養育，我不可能順利長大」。
明應九年（1500），安藝國人毛利弘元隱居，把家督之位讓給長子毛利興元，永正十三年（1516），二十多歲的毛利興元去世，幼子幸松丸繼承家業，二十歲的毛利元就以叔叔的身份擔任輔佐人。
二
毛利元就剛剛上位，安藝國人武田元繁就率軍前來攻打，毛利元就集中弓箭手狙殺了武田軍大將熊谷元直和主將武田元繁。
雖然武田家被打退了，可是處在大內家和尼子家兩大家族之間的毛利家並不好受，毛利元就只能小心翼翼，在夾縫之中求生存，這時，出雲尼子家派人前來拉攏毛利家，希望毛利元就充當尼子家的先鋒，毛利元就答應了下來。
很快，毛利家中就發生了內亂，家主毛利幸松丸去世，毛利元就被家臣擁戴為家督，但他的異母弟相合元綱對此不滿，企圖發動政變，但被毛利元就察覺並將其斬殺。
這次內亂的背後隱隱約約有尼子家的影子，為了避免再次被尼子家侵犯，毛利元就開始尋找另一條出路，處在大內與尼子家夾擊之中的毛利家既然不選擇尼子家，那就只能選擇大內家，於是毛利元就向大內家表示臣服。
趁著大內家與尼子家徵戰不休的時候，毛利元就迅速擴大自己的勢力範圍，一躍成為了安藝國最強大的大名。
天文九年，隨著尼子家內亂結束，尼子家出兵三萬人攻打毛利家居城吉田郡山城，雖然敵眾我寡，可是毛利家依然在野戰中擊敗了尼子軍，隨著大內家援軍的到來，尼子軍終於無法支撐而被迫總撤退。
大內家以為尼子家頹勢已現，於是發兵進入出雲國，可是雙方誰也奈何不了誰，最終也只能撤兵。毛利元就就在這段時間內趁機擴大地盤，他把兩個兒子分別送入了小早川家和吉川家繼承家督之位，是為小早川隆景和吉川元春。
三
毛利家在穩步壯大，而大內家卻發生了內亂，天文二十年，大內家重臣陶隆房發動政變，據說是因為一場吃醋風波引起的，逼迫主君大內義隆自殺，迎接大友家成員大友晴英作為養子繼承大內家，改名為大內義長。
這場叛亂讓大內家開始衰落下去，陶隆房為了割斷與舊愛的關係，改名為陶晴賢。
由於毛利家勢力的擴大，引起了陶晴賢的警覺，他下令要求毛利家攻打石見國，可毛利元就卻是一拖再拖，終於兩家翻臉，毛利元就派軍侵入大內家勢力範圍之內，陶晴賢憤怒之下集結了兩萬人準備與毛利元就決戰。
雙方在嚴島展開決戰，毛利軍大獲全勝，包括陶晴賢在內的四千多士兵被殺，嚴島之戰因而也被稱為與「河越夜襲戰，桶狹間奇襲戰」並列的戰國三大奇襲戰。
嚴島之戰剛剛落幕，毛利元就就派大軍進入周防，長門兩國，展開了為期兩年半的防長徵服戰，最終，大內家家主大內義長自殺身亡 ，大內家徹底滅亡。
四
這場戰爭結束後，毛利便轉向東邊進攻另一大勢力尼子家，雙方的矛盾圍繞石見銀山展開，雙方在石見鏖戰兩年之久，最終因為尼子晴久去世，新家督尼子義久選擇與毛利議和，而尼子義久的議和讓石見國人對其頗為失望，最終全部投向了毛利家，石見銀山便為毛利家所有。
毛利元就的野心遠不止於此，他隨後就派軍進攻尼子家的老巢出雲國，就在進行出雲徵服戰的時候，九州大友家氣勢洶洶來犯，但很快雙方就達成了和解，毛利元就得以專心進攻出雲國。
尼子家的救援勢力被毛利軍一一殲滅，最終偌大的尼子家只剩下了月山富田成一座城 ，永祿九年十一月，尼子家宣布投降 ，雖然日後還有山中幸盛的所謂尼子復興軍，但是基本上已經無力回天了。
隨後毛利家又出兵四國和九州，將領土進一步拓展到了九州和四國地區。而這時的毛利元就已經是古稀之年了，身體亦如風中殘燭，隨時可滅。
元龜二年六月（1571），毛利元就走完了一生的旅程。
毛利元就是戰國時代擴張速度最快的大名之一，從一個小小的安藝國人到變為佔據十餘國的西國霸主，在同時代大名之中絕無僅有。