20世紀初，隨著航海技術的發展，人類先後到達地球上的各個無人區，地球的神秘面紗被人類一層一層揭開，隨著1909年美國探險家羅伯特·皮爾瑞到達北極點，地球只剩下最後一片人類沒有踏足過的處女地——南極點。英國著名探險家，第一位到達南極大陸的羅伯特·斯科特著手遠赴南極點的計劃，誓要踏上南極極點。
斯科特的計劃受到了全英國的支持，大量志願者報名申請加入考察團。英國王室資助了這次探險行動，大英國協成員澳大利亞、紐西蘭、南非政府也相繼出資。斯科特重金購買了一艘捕鯨船，並加以改造。他從8000多名報名的志願者中精挑細選了65位科學家、軍人、水手、能工巧匠，組成了南極考察團。
就在斯科特的考察船到達墨爾本時，他收到了一封電報，這是一封挑戰信：「請允許我知會你，前進號將開赴南極。」
這封電報來自於挪威探險家羅阿爾德·阿蒙森，阿蒙森原本打算乘坐他專為極地探險準備的「前進號」考察船趕赴北極點，但路上得知已經被人搶了先，於是調轉船頭駛向南極，要把「第一個到達南極」這個榮譽搶到手。航行途中聽說斯科特的行動，於是下來戰書。
阿蒙森作為一位專業的極地探險家，對南極的低溫做了充分的準備，他曾在北極圈和愛斯基摩人一起生活了一年，積累了應對極寒天氣的大量經驗。這次遠赴南極，阿蒙森的探險團隊僅有20個人，只攜帶了雪橇和上百隻愛斯基摩犬，而斯科特的團隊則攜帶了19匹西伯利亞矮種馬、34條雪橇犬和當時最先進的電動雪橇。
阿蒙森的團隊純粹是由職業探險家組成，他們的目的很單純，就是第一個到達南極點。斯科特的團隊裡則包括了生物學家、地質學家等科研人員，他們在南極的任務包括觀察南極生態系統，採集化石和礦物標本。
在真正向嚴寒的南極大陸腹地進發時，阿蒙森和斯科特探險隊的行進效率差距就被大大拉開了，阿蒙森攜帶了大量雪橇犬的目的，不僅是讓它們拉雪橇，而且是作為食物來源，一路上這些狗會輪流拉雪橇，體力不支的就會被殺掉當成食物，這樣整個探險隊一直是輕裝上陣。而斯科特寄予厚望的西伯利亞小馬根本適應不了南極的氣候，不久就全部凍死了，機械雪橇在極寒天氣下無法工作，探險隊只能自己拉雪橇，雪上加霜的是因為他們的燃料桶使用了錫來焊接密封，錫在極冷的氣溫裡變成粉末狀的灰錫，結果就是成桶的汽油全部漏光了。
1912年1月17日，斯科特一行五人到達南極點時，發現這裡已經豎起了一面挪威國旗，還有一頂帳篷，帳篷中是阿蒙森留給他的一封信。
這封信的作者自然是阿蒙森，33天前的1911年12月14日他們就已經到達南極點，在這裡駐紮了兩天，留下了給挪威國王和斯科特的信後離開，在南極最惡劣的天氣到來之前，回到了海岸邊的營地，一路上沒有人員損失。
斯科特見到阿蒙森留下的信，知道到達南極點第一人的榮譽已經不屬於自己，他們留下一面英國國旗，帶著沮喪返回。一路上風雪大作，斯科特預感到，可能再也回不去了。考察隊成員先後倒下，斯科特等三人被暴風雪阻擋了10天，食物耗盡，三人知道最後的時刻即將到來，開始給自己的家人和公眾寫信。在信中，斯科特表示，這次南極考察展現了人類的頑強耐力、互助精神和面對死亡勇往無前，他絕不後悔這次行動。斯科特的探險日記停留在1912年3月19日。
斯科特探險隊的帳篷和遺體在1912年11月12日被前來搜救的夥伴發現，搜救隊驚奇地發現，在他們的雪橇上，沒有食物和燃料，卻保留著相機、筆記本，還有17公斤重的生物化石和礦石標本。在缺乏食物，體力嚴重不支的情況下，斯科特也沒有扔下這些「石頭」，這些化石為後來的南極地質學作出了重大貢獻，而考察日記和相機中的膠捲也成為南極研究的寶貴史料，至今還完好保存著。