在《山海經》中，有著這樣的一則故事：夸父為了追求光明，於是選擇追逐太陽，因為在追日的過程中體力消耗過大，於是感到十分口渴，導致黃河和渭河的水都被誇父喝乾，而夸父最終還是因為失水過多而去世。但是，《山海經》中同時也有黃帝麾下的將領在黃帝、蚩尤大戰的過程中，黃帝麾下的應龍殺死夸父的記載。起初，對於夸父居然存在不同下場的解釋，學者認為這是古代神話體系不統一的解讀。
但隨著學術發展的前進，加之很多史前神話找到了歷史的痕跡，夸父之死的背後，也開始變得不簡單。史記記載三皇五帝每人掌國百餘年，但是，在當代醫療條件加持下，人類平均壽命尚且沒破八十大關，更何況原始社會的酋長們？因此最合理的解釋就是，三皇五帝的名字，其實是一種尊號，並非一個人，而夸父更可能是一個部族的名稱。並且，隨著氣象學等學科和考古產生交集，夸父追日的真相，也開始浮出水面。
大約是公元前30世紀左右，華夏大地出現了高溫情況，其氣候也陷入異常情況。而考古方面也發現，在這時期，仰韶文化陷入消亡，龍山文化似乎一夜間取代了仰韶文化，並且，這是兩種截然不同的文化。考古學者斷定：宛如後世武王伐紂、滿清滅明一樣，龍山文化用武力徵服、消滅了仰韶文化。兩者的結合，在華夏傳說裡面，找到了痕跡：
歷史上黃帝大戰蚩尤的時候，傳說黃帝找來了風神、雨神助戰，而蚩尤也找到了一系列鬼神助戰，最終導致雙方交戰，就會出現風雨交加或者乾旱等極端。最終，黃帝打敗蚩尤，蚩尤部族退出中原。同時，歷史學者在苗族的「殺牛祭祖」的風俗中了解到：被祭祀的人正是夸父。在苗族的傳說中，夸父因為帶領苗族先民離開中原，最終遭到應龍追殺而死。
因此學者推導出事件的真相：公元前30世紀，華北地區出現氣候異常，原始先民的生活受到嚴重挑戰，為了生存，黃帝部族進入中原，徵服了炎帝部族，並和蚩尤部族發生了衝突，最終經過一番激烈惡戰，黃帝險勝蚩尤，主宰了中原。蚩尤的部族都是農耕部族，而農耕離不開水源。這就導致蚩尤戰死後，其統率的部族為了水源，被迫臣服黃帝。
而其麾下將領夸父不願意臣服黃帝，於是帶領部族尋找新的水源，結果黃帝為了立威，派將領追擊夸父，並殺死夸父。夸父死後，其部族來到了今天的西南地區，一路上餐風露宿、饑寒交迫，很多部族成員在遷移過程中離開人世。而這些都是因為缺水（渴）而帶來的結果，於是，有了「夸父追日」的神話作為這段歷史的投射。