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還有太多未知數。
當地時間12月8日，英國新冠肺炎日行例會展示出一張新圖表。「一時間，滿場科學家和公共衛生學家都坐直了。」《科學》雜誌如是形容。
「圖表顯示，英國東南部的肯特郡病例激增，近一半是由一種新冠病毒新變種（或稱變異株）引起的。新冠病毒進化樹多出一根樹枝。」英國新冠病毒基因組學聯合會、英國伯明罕大學微生物與感染研究所的尼克·洛曼教授告訴《科學》。
11天後，英國首相鮑裡斯·詹森宣布，計算機建模表明，這種名為VUI-202012/01的變異株，傳染性比其他毒株高出70%，會將R值（每個新冠感染者進而感染的平均人數）推高0.4。
為防變異株致疫情失控，20日起，倫敦和英國東南部地區實施第四級嚴格防控：所有非必需商店全部關閉；僅工作或上學可以出門；限制戶外活動。政府還建議，不要旅行進入第四級管控區域。就在幾天前，政府還承諾，假期將暫時放鬆防疫要求、「過個好聖誕節」。
「有效傳染數再次破1，病毒突變，感染數翻番，再度封鎖，這足以嚇倒多數人。」「世界經濟論壇」於12月18日，發布英國安格利亞魯斯金大學聯合健康學院院長馬特·韋伯斯特署名文章稱，但人們不該用好萊塢的電影情節推演疫情。目前尚無實錘，表明變異株會使病毒更具危害性，或使當前的疫苗失效。
飛往愛爾蘭、柏林的英國航班被禁飛後，大量旅客滯留倫敦希思羅機場。/Twitter
哪裡變了？
英國劍橋大學病毒學家拉溫德拉·古普塔是世界第二例HIV治癒者的醫生。從新冠肺炎疫情開始，他就在追蹤新冠病毒的進化。他告訴美聯社，新冠病毒是RNA病毒，變異快是其特點之一。疫情大流行至今，各國觀察到的新冠病毒變異數，比歷史上任何其他病毒都更密集。
中國科學家7月在《細胞》發文，系統性研究和介紹新冠病毒的變異。彼時，他們從已知基因序列的刺突蛋白上，鑑定出106個變異位點。《科學》則稱，和「初代」新冠病毒相比，12月的病毒毒株至少在200個位點上有所不同。
英國《金融時報》稱，歐洲幾輪疫情爆發，都和毒株變異有關。3月，D614G變異株成為歐洲主要流行株。體外實驗發現，該毒株的感染力提升2.4-7.7倍。6月，西班牙出現20A.EU1變異株，隨後造成歐洲第二波疫情。日本東京大學團隊在《科學》發文稱，該毒株極易通過飛沫傳播，但病原性沒有增強。此後，丹麥水貂發現Y453F突變。這一毒株未廣泛傳播。
拉溫德拉·古普塔稱，關於VUI-202012/01來源，最有可能的解釋是，在某個長期感染新冠且免疫系統較弱的患者體內，不同突變的病毒展開競爭，導致快速突變和進化。。「因為兩方面因素，VUI-202012/01尤其值得關注。第一，其發生突變的位點數量大，且有些突變在實驗室環境下，被發現可以增強病毒感染細胞的能力。第二，它正在迅速取代其他版本的病毒，速度之快是前所未有的。」
英國公開信息顯示，VUI-202012/01出現17個位點的突變。其中，最重要的是刺突蛋白中的N501Y突變。《細胞》9月發文稱，刺突蛋白是新冠病毒表面與人體細胞表面ACE2受體結合的部位。刺突蛋白Q493、Q498和N501位點突變，會提高病毒與人體細胞表面ACE2受體的親和力。這或意味著傳染力更強。
另外，VUI-202012/01還發生S抗原胺基酸刪除突變69-70del。這導致刺突蛋白中兩個胺基酸的丟失。研究人員在一些免疫功能低下的患者中，發現這可能有利於病毒逃逸宿主的免疫反應。通俗地說，免疫系統可能因此無法識別、清除病毒。
英國米爾頓·凱恩斯實驗室數據顯示，10月至今，69-70del突變毒株的檢出陽性率不斷上升。/Twitter
變異後，毒性更強？
有評論稱，上述因素結合後，或構成一種更易於傳播的新冠毒株。《科學》援引英國政府首席科學顧問派屈克·瓦倫斯爵士12月18日發言指出，VUI-202012/01變種於9月20日首次在英國東南部被檢出，隨後成為倫敦地區主要毒株。截至12月10日，倫敦近60%的感染與它有關。
南非疫情的進展，也在一定程度上支持這一擔憂。美聯社報導，該國科學家在病例激增的3個地區進行基因測序，發現N501Y突變。南非衛生部門認為，被命名為「501.V2」的新變種或是引發該國第二波疫情迅猛進展的原因。它導致更多年輕人感染，提高重症率。但非洲疾病預防控制中心主任約翰·恩肯加松稱，仍需要更多數據證實。目前未確認，南非和英國的變異株是同一毒株。
德國著名病毒學家、柏林夏裡特醫院病毒學研究所所長克裡斯蒂安·德羅斯滕認為，VUI-202012/01的迅速傳播或是偶然。此前，全球曾擔心20A.EU1會肆虐全球。最終，它小幅提升歐洲感染例數，且死亡率有所下降。另一方面，VUI-202012/01在ORF8位點被指有缺失。有研究表明，這可能會降低病毒的傳播能力。
倫敦大學學院遺傳學研究所所長弗朗索瓦巴盧告訴《科學》，倫敦和東南部地區的住院數確實有所上升，但與病例數增加大致相符，這似乎表明新毒株不會導致更多重症。《每日電訊報》報導，全英NHS下屬醫療機構仍有空床。截至12月13日當周，全英床位佔有率為89%。比去年同期的94.9%，有所下降。重症監護病房的平均入住率從2019年同期的84%，降至目前的75%。
「早期數據就是混亂、有偏見的，我們必須小心對待。」 巴塞爾大學病毒學家艾瑪·霍德克羅夫特告訴《科學》。
倫敦實施第四級防控前夕，人們在聖潘克拉斯車站，等候去往巴黎的末班車。/AP
疫苗還管用嗎？
從新冠疫苗研發機制看，已經上市的mRNA新冠疫苗，和正處於臨床試驗階段的腺病毒疫苗、重組基因工程疫苗，幾乎都以刺突蛋白作為抗原。基於此，變異發生在刺突蛋白上，或意味著疫苗可能對病毒「不管用」。
但《科學》、美聯社等媒體援引專家分析稱，可能性不大。一方面，疫苗誘導的免疫反應，不僅限於刺突蛋白。以mRNA新冠疫苗為例，除誘導中和抗體，它還能誘導特異性效應T細胞克隆和其他非特異免疫功能。
原中國醫學科學院研究員、北京協和醫學院教授王晨光在《新冠病毒變異可怕嗎？》中指出，17個突變中，8個在刺突蛋白上，引起較大蛋白質構像改變的可能性很小。即使突變會改變所在抗原決定簇的免疫原性上，但正好影響到誘導保護性抗體的決定簇，使其不再被疫苗識別，這種機率很低。
英國廣播公司稱，如果病毒不斷累積致抗原漂移，即在自然流行中，病毒基因組發生個別突變、導致病毒抗原小幅度變異，且積累速率不斷增強，那人們就需像接種季節性流感疫苗那樣，每隔一段時間重新設計並接種新冠疫苗。
王晨光在其文中指出，真有這一天，mRNA技術的先進性會被再次驗證。該技術無需進行變異毒株的分離、培養等耗時程序，也不需要做繁瑣的抗原蛋白質表達。一旦出現新變異且疫苗失效，mRNA技術只需按照新毒株的基因序列，在現有疫苗基礎上做相應的核酸序列改變，即可於「數日」內開發出針對新毒株的疫苗。
圖片來源於The Daily Mail
「逃離」倫敦，為的是什麼？
截至本文發布，「美聯社」報導，包括比利時、德國、以色列等在內的17國，已禁止從英國起飛的所有航班。往返倫敦的歐洲之星列車停運。英國《每日郵報》稱，大批英國民眾打包行李，趕在封鎖令和禁行令生效前，離開第四級管控區域，「回家過聖誕」。還有不少人趁著最後幾小時，去搶購聖誕禮物。
變異株已經走出英國。當地時間20日，WHO歐洲區域辦事處證實，除英國外，已有至少3個國家發現VUI-202012/01相關確診病例。包括丹麥9例，荷蘭和澳大利亞各1例。
「英國和丹麥是（全球）進行基因組測序最頻繁和最多的國家。」瑞士伯爾尼大學病毒遺傳學家埃瑪霍德克羅夫特 告訴《華爾街日報》，「這一變種或存在於其他地區而尚未被檢出。在全球範圍進行更多的協同測序工作，將有助於我們監測病毒變異。」
資料來源：
1.Mutant coronavirus in the United Kingdom sets off alarms but its importance remains unclear. Science
2.EXPLAINER: Are new coronavirus strains cause for concern?.AP
3.Recurrent emergence and transmission of a SARS-CoV-2 Spike deletion ΔH69/ΔV70. bioRxiv. doi.org/10.1101/2020.12.14.422555
4.Countries Ban Travel From U.K. in Race to Block New Covid-19 Strain. The Wall Street Journal
5.Should we be worried about coronavirus mutations? An expert explains. World Economics Forum
6.More EU nations ban travel from UK, fearing virus variant. AP
來源：醫學界
作者：燕小六
審稿：田棟梁
校對：臧恆佳
責編：潘穎