我們經常會在很多影視作品中見到一個富有人家的大小姐和一個秀才相戀而遭到富家小姐那一方的強烈反對，理由就是秀才太過寒酸，沒有什麼錢，不能給那位富家小姐好的生活。無一例外那些秀才們一次又一次的想要考取功名，但大部分都名落孫山，淪為大家口中窮酸秀才的形象與過著清苦的生活。肯定大家心裡充滿了疑問，在古代社會秀才的工資到底有多少呢，為何生活會過得如此清貧，他們的祿米簡直是少之又少，就算是個單身漢的時候日子也過得窮困潦倒並不富裕，就更不用說還要娶妻生子，養家餬口了。
為何富貴人家的父母不願讓自家的金枝玉葉和秀才在一起，其原因大概不僅僅是因為秀才給不了他們女兒好的生活，也因為秀才的級別太低。那是因為科舉制度之下的讀書人也是分三六九等的，如果由最低級開始向上排的話，那順序便是童生、秀才、舉人和進士，當然也不一定按這種順序向上晉升，因為自古以來都不缺乏神童級別的讀書人。
由以上科舉制的等級來看，秀才是除童生以外最低級的，雖然童生沒有什麼功名但是秀才也並沒有比童生強到哪裡去，如若不然也不會有窮酸秀才的說法一直流傳至今。我們曾學過範進中舉那篇文章，就很明顯的體現了這一點，他考中秀才那一年街坊四鄰就像什麼事都沒發生一樣，對於他考中秀才這件事簡直無人問津。
想比之下當範進考中舉人的時候大家態度就發生180度的大轉變，周圍的人都蜂擁而至送來賀禮，就連附近的鄉紳也都紛紛來送金銀財寶，立刻有一群人來祝賀。顯然舉人比秀才受歡迎程度要大的多，畢竟史書上記載舉人都會是當朝的官員，以後就有享不盡的榮華富貴。當然也不是說秀才就一點地位沒有，朝廷對於他們也是有一定優待的，例如可以不用交稅，可以在縣令面前不下跪，也就這麼一點點優待吧，像那種我們經常說的「書呆子」自然生活過得窮困潦倒。當然秀才也分級別秀才，最好一等的秀才，朝廷每年會發給他們四兩銀子然後再給他們一些米麵來補貼生活。
這個程度的收入在那個時候來說只能夠勉強的養家餬口。如果家裡又上有老下有小，生活就會過得很艱難，需要吃糠咽菜才能勉強度日，生活壓力也是很大的。所以他們便開始另外的謀生之路，比如說可以擺路邊攤，幫別人代寫書信，或者說代替讀信，好一點的話可以去私塾去教書，工資的話可能會比較高一些。也會有一些認為作為秀才讀書才是最重要的，不去做其他能夠補貼生活的事，怕浪費了讀書時間，像這樣的就只能生活過得困苦，並沒有什麼辦法能夠解決。
從大的方面來說，秀才和童生的悽慘生活恰恰反應了他們就是當時科舉制度的弊端，從另一面來說的話他們也算是科舉制度悲哀。就算有的人足夠努力，足夠幸運最後考中了舉人，成為朝廷中人，但也由於官場經驗不足而被淘汰，有的甚至難逃一死的命運，只有少數人能適應百變的官場，從此以後建功立業，為朝廷做出發的貢獻。