章金萊的父母一共生了6子5女，11個孩子。章金萊能來到這個世界上，是為了彌補三哥章金剛早逝的遺憾。
章金剛是個很有藝術天賦的孩子，不幸的是8歲時得了腸梗阻，但他性格內向，身體不舒服也不吭聲，結果沒有得到及時治療，等扛不住病痛時為時已晚，送到醫院不到3天就去世了。
父親六齡童傷心欲絕，母親安慰丈夫說：「你別難過，我再賠你一個！」
1959年4月12日，懷胎不足10個月的母親突然肚子疼痛，她已經生過10個孩子，經驗豐富，讓老大拿上水壺，老二拿上臉盆，一起去了醫院待產。
已經順產10次的母親萬萬沒想到這一次竟然是難產，在痛苦掙扎中罵道：「不知道會生下一個怎樣的小怪物。」
醫生問她萬一不行的話，保孩子還是保大人。母親毫不猶豫：「保孩子！」
經過一番折騰，醫生用鉗子夾住章金萊的腦袋，把他夾了出來。章金萊的腦袋都被夾扁了，塗了一頭紫藥水。
章金萊小時候和三哥長得一模一樣，有人說他是三哥轉世投胎。母親生下他已經是高齡產婦，因此他從小體質不太好，身體孱弱，時刻不離母親。他調侃自己是母親產下的一個「薄皮蛋」。
父親六齡童在子女中最看重的是二哥章金星，當作接班人培養，取藝名「小六齡童」。
小六齡童3歲時便上臺演《鍘美案》中秦香蓮的小兒子，包攬了劇團中所有小孩子和小猴子的角色，他的表演獲得了廣大觀眾的喜愛。
1957年 12月15日，周恩來總理在上海中蘇友好大廈觀看《大鬧天宮》，六齡童扮演孫悟空，8歲的小六齡童扮演小傳令猴。
演出結束後，周總理上臺和演員握手，誇讚六齡童的出色表演，並高高抱起小六齡童，觀眾掌聲雷動，《新民晚報》的記者抓拍下這張經典照片。
周總理對六齡童說：「文藝事業需要接班人，你要把下一代帶出來，多培養幾個小六齡童呀！」
六齡童夫妻忙於生計，想照顧孩子也照顧不過來，小六齡童是在他人的照顧下長大的。他從未上過一天學，但記性特別好，通過自學認識了許多字，對連環畫《七俠五義》、《三國演義》的人物和情節過目不忘，倒背如流。
小六齡童生性聰明，善於理財，小小年紀就學會用錢精打細算，從不大手大腳亂花錢。
小六齡童進入浙江紹劇團當「藝徒」後，每年有15元工資，他從中拿出5元交給母親，以補貼家用。
小六齡童很孝順，父親在夏天演出，一場戲下來大汗淋漓，小六齡童總是準備好一盆水，等父親一下場，就替父親擦背。
1965年9月，小六齡童到部隊體驗生活，站在隊伍中時突然感到身體不舒服，癱倒在地。馬上被送到醫院，診斷結果是白血病。
白血病屬於不治之症，家裡人不敢讓他知道病情真相。
小六齡童住院時，6歲的章金萊和母親在醫院陪著他。醫院沒有多餘的床鋪，小金萊就睡在床底下。小六齡童不願弟弟受苦，就和他擠在一張床上睡。
章金萊陪著哥哥度過了他生命中最後的時光。住院期間，小六齡童只要精神好一點，就給弟弟講《西遊記》的故事。孫悟空的72變，豬八戒的好吃懶做，給章金萊留下了深深的印象。
有一天，小六齡童精神不錯，和家人一起去影院看了《地下尖兵》。小金萊天真地以為哥哥的病要好了，但他看到一半，身體就不行了，中途退場。
小六齡童偷看了病歷，又去醫院圖書館看了與自己的病相關的書，終於明白了自己的病情。他對母親說：「一個人只不過到這個世界來看一看，遲早要離開這個世界的。」
父母想盡一切辦法挽救兒子的生命，母親甚至哭著給院長下跪，哪怕有一點希望都不放棄。
一個陰雨綿綿的日子，小金萊趴在哥哥的病床邊，氣息微弱的小六齡童對弟弟說：「金萊，我就要死了……」
小金萊天真地問：「哥哥，什麼是死啊？」
小六齡童輕輕撫著他的頭髮，緩緩說：「死就是你再也見不到我了。」
小金萊的眼淚一下就下來了，拉著哥哥的手哽咽著說：「那我怎樣才能見到你啊？」
小六齡童說：「當你演成美猴王孫悟空的那一天，就能見到我了。」
1966年4月13日，章金萊生日的第二天，年僅16歲的小六齡童離開了這個世界。去世前一天，他還為小金萊過了7歲生日。其實這一天他已經思維模糊，基本上不會說話了，可能出於本能的感覺，他一定要熬過這一天，否則弟弟的生日就永遠成為他的忌日了。
年幼的章金萊不明白死是什麼，只知道二哥去了很遠很遠的地方，他再也見不到二哥了，再也聽不到二哥講孫悟空和豬八戒的故事。
二哥生前講的話一直迴蕩在他耳邊：「當你演成美猴王孫悟空的那一天，就能見到我了。」這句話影響了他未來的人生道路。
小六齡童短暫的一生在舞臺上演過很多角色，遺憾的是他一直扮演的是小傳令猴，從未真正扮演過美猴王孫悟空。章金萊註定要拿起金箍棒，替哥哥完成未了的心願，延續哥哥的藝術道路。
剛開始章金萊並沒有表現出太多的演戲天賦，父親也沒打算讓他演戲。前面兩個兒子的去世讓他害怕了，不忍看章金萊練功，每次章金萊拿大頂，頂了10分鐘，父親就心疼，說下來下來，好了好了。
父母對他要求不嚴，都沒有罵過他。章金萊完全出於自覺，要繼承哥哥的遺願，一定要成為真正的美猴王。
他每天早晨5點鐘就到浙江紹劇團練功，多年如一日堅持不懈，在看門大爺眼裡，這個小夥子比劇團所有的學員都勤奮，將來肯定比團裡任何人都有出息。
高中畢業後，章金萊考入浙江崑劇團，1981年演出崑劇猴戲《三打芭蕉扇》獲得成功，京昆大師俞振飛稱讚他的演出「形神兼備」。
1981年，楊潔導演為電視劇《西遊記》尋找孫悟空的人選，給六齡童打電話問小六齡童還演戲嗎？
楊潔的話勾起六齡童的傷心往事，但他不動聲色，讓她來家裡看看。楊潔坐火車趕到他家，六齡童才告訴她小六齡童已經去世了，看看章金萊行不行。
章金萊拿起棍子表演了孫悟空的動作和喜怒哀樂的表情，楊潔覺得還不錯，回去向領導匯報，讓他們等通知。
等待通知的一個多月裡，六齡童對他進行突擊訓練，帶他去動物園觀察猴子。章金萊對自己能否在電視上演好孫悟空沒有把握，父親鼓勵他說一定能演好。
1982年，章金萊和父親坐飛機來到北京面試，楊潔讓他表演小品，可能太緊張，加上當時他對影視表演一無所知，居然把桃子比畫成西瓜那麼大，讓在場的人忍俊不禁。
章金萊的表演通過了考試，當天晚上中央電視臺就發布了《西遊記》劇組選定他扮演孫悟空的消息。從那個時候開始，他有了自己的藝名「六小齡童」。
父親鼓勵他：「你今年才23歲，中國有幾億人口，讓你撿到這麼大一個餡餅，以後就要看你怎麼把它做好了。」
六小齡童原本是戲曲演員，戲曲表演和電視劇表演有著巨大差異。離開了鑼鼓點，他簡直不會走路，動作呆板，在導演和同事的幫助下，他總算慢慢適應了鏡頭前的表演。
他們先拍攝了試集《除妖烏雞國》，先聽聽群眾的意見。試集播出後，觀眾反映並不理想。楊潔覺得他演得像個獵戶，他覺得自己演得像個大猩猩。
面對批評，六小齡童異常苦悶，關在房間整整一個星期沒有出門，擔心導演換掉他。
「當你演成美猴王孫悟空的那一天，就能看到我了。」想起二哥的話，他又恢復了鬥志，要是不抓住這次機會，一定遺憾終生！一定要演好孫悟空！
孫悟空是火眼金睛，章金萊卻是400度近視加200度散光，眼睛空洞無神。為了練出火眼金睛，他天天早晨去看日出，目不轉睛盯著太陽；看別人打桌球，眼睛隨著白色小球飛快轉動。
功夫不負有心人，六小齡童終於能用眼神傳達孫悟空的各種情緒：憤怒、委屈、好奇……
在《西遊記》拍攝過程中，六小齡童經歷了九九八十一難，吃過的苦數不勝數：在太上老君煉丹爐裡被燒掉了猴毛和眉毛；在火焰山上差點被烤成羊肉串；被哮天犬咬了一大口；險些掉下懸崖差點喪命；鋼絲斷裂從空中摔下來骨折……
有位香港導演聽說他們拍戲沒有保險，不可思議的說：「萬一摔死了怎麼辦？」
25集《西遊記》歷時6年才完成，每集都按電影的標準拍攝，等於拍了25部電影。《西遊記》整體投入600萬左右，演員中六小齡童的片酬最高，每集80元，6年一共2000元片酬。
在今天看來這是不敢想像的事情，現在的電視劇動不動綠幕摳圖，小鮮肉片酬幾千萬。在上世紀80年代沒有高超特技、條件簡陋的情況下，《西遊記》劇組全憑一腔熱愛和敬業精神完成了影響幾代人的精神食糧。
1988年春節，《西遊記》前25集在中央電視臺完整播出，引發收視狂潮。六小齡童的名字在神州大地家喻戶曉，以123萬張選票當選中國電視明星第一名，同時獲得了金鷹獎最佳男主角獎。他隨《西遊記》劇組到世界各地巡迴演出，所到之處無不大受歡迎。
功成名就的六小齡童回到故鄉紹興，來到二哥小六齡童的墓前，獻上鮮花和醇酒。這時二哥已經去世20多年了，六小齡童想起昔日和二哥一起度過的美好時光，時光如流水飛逝，二哥的生命永遠停留在記憶裡的16歲。
「當你演成美猴王孫悟空的那一天，就能見到我了。」二哥在天有靈，一定會為弟弟的巨大成功而驕傲。
為了紀念早逝的二哥，1993年中央電視臺拍攝了反映「猴王世家」家族史的8集電視劇《猴娃》，獲得了飛天獎和金鷹獎最佳兒童連續劇獎。
六小齡童飾演了父親六齡童，獲得第12屆金鷹獎最佳男配角獎，他也成為金鷹獎歷史上第一個兩次獲獎的演員。
2016年農曆猴年來臨之際，六小齡童應邀訪美，紐約州政府參議院為他頒發了終身成就獎。
六小齡童以孫悟空的形象亮相紐約時代廣場，在後臺化妝時，他小心翼翼把祖父章益生、父親六齡童、二哥小六齡童和自己四代章氏猴戲傳人的照片一一擺放在梳妝檯前。
這個儀式從他開始扮演孫悟空就有了，幾十年如一日。他看著他們，他們也看著他，有一種穿越時光的精神交流，為他每次登場前鼓舞。
六小齡童從藝已經半個多世紀，章氏猴王世家的傳承也走了上百年，成為中華民族文化的驕傲。