《笑傲江湖》是一部別開生面的武俠小說，跟以往金庸武俠不同，這部小說主要講的是江湖派別的鬥爭，而武功表現也是精彩絕倫，比如書中出現了三大頂級武學葵花寶典、獨孤九劍和易筋經，高手輩出，不弱於其它小說。
在這些頂級武學的照耀下，有些人在武功上表現不是那麼惹眼，但是發揮的作用可不小，其中有兩個老頭表現最突出，一個是衝虛道長，一個就是莫大掌門。衝虛道長貴為武當掌門，跟少林方證大師關係密切，兩人聯手合作，，方證主持大局，衝虛負責出謀劃策，共同抹平威脅少林武當泰山北鬥地位的力量。莫大性格古怪卻又急公好義，數次回護主角令狐衝，但說殺費彬那次，沒有莫大令狐衝就要掛了，這個角色不可或缺。從武功來說，衝虛可以位列絕頂高手之列，莫大位列一流高手之列，具體排名要看其他幾人表現。
首先第一高手東方不敗，這個是武林公認的事實，開頭就有交代，無可辯駁。奇怪的是，江湖上的其他高手似乎並沒有跟東方不敗交手的經歷，那麼他天下第一的名頭又是怎麼來的呢。後來任我行復出，找東方不敗算帳，東方不敗一展自己實力，果然沒有讓讀者失望。任我行成名多年，縱橫江湖無敵手，令狐衝獨孤九劍加上吸星大法得來的內力，戰鬥力不輸任我行，向問天武功高強，號稱天王老子，也就比任我行稍遜半籌，這三人聯手，結果對戰東方不敗還是很狼狽。東方不敗天下第一的名頭果然實至名歸。可以說，東方不敗在笑傲世界裡是超然的存在，遠勝其他高手。
排第二位的是主角令狐衝，令狐衝雖然不會拳腳功夫，但是他有幾大優勢。一個優勢是天賦奇高，比如獨孤九劍的總訣式，令狐衝一晚上就學個差不多，而風清揚則說用了幾個月的時間，可見令狐衝的天賦有多逆天了。憑藉這一點，在內力全失的情況下，令狐衝依然可以刺瞎十多高手的雙眼，足見他對獨孤九劍的領悟已經達到一個很高的境界。另一個優勢就是獨孤九劍，獨孤九劍練到最高深境界，可以破掉一切，令狐衝熟練掌握的只不過一個破劍式，以後機會還長著呢。再一個就是吸星大法，吸星大法十分霸道，可以把別人內力吸過來化為己用，對敵時候震懾力也很強。最後一個就是易筋經，易筋經是天下最厲害的內力，令狐衝靠著它不僅化解了吸星大法吸來的異種真氣，內力也是與日俱增，有了易筋經再配合獨孤九劍，不管內力還是外功都達到極高境界，令狐衝的實力經常被低估，實際上後期令狐衝除了東方不敗沒人製得住他。
第三為是方證大師，方證大師是真正的高人，外表平平，身材矮小，似乎一個不起眼的老和尚，跟衝虛在一起的時候也都是衝虛在一旁出謀劃策，似乎存在感不高，但他卻是武林中最厲害的存在之一。方證大師的易筋經已經練到了爐火純青的地步，跟任我行動手的時候，任我行的吸星大法對他居然完全不起作用，雖然任我行使詐取勝，但是真正實力其實跟方證大師有一定差距的。
第四是風清揚，風清揚實力容易被人高估，實際上風清揚沒有那麼厲害。風清揚曾經是華山派第一高手，那時候他還沒有練過獨孤九劍，武功已經能夠讓任我行忌憚不已。後來華山派內亂，風清揚錯過了那場大亂鬥，也是心情索然，隱退江湖。風清揚教授令狐衝獨孤九劍，但是從他教學過程來看，他對獨孤九劍並沒有完全掌握，畢竟後面破掌式、破氣式也沒什麼對手習練，何況風清揚隱退之前曾經發誓再也不跟人動手，所以這些年他只是理論增強，實戰能力未必強出多少來。從天賦上來說，他跟令狐衝相比還是有一定距離的，而獨孤九劍特別講究天賦，所以他實際武功不應被高估。
衝虛應該排在這四個人下面，畢竟他跟令狐衝比過劍，結果以失敗告終。衝虛是武當掌門，武當祖師張三丰十分厲害，屬於陸地神仙級別，但是他的子孫未必有他那實力。衝虛道長太極劍修煉的爐火純青，但是守城有餘，攻勢不足，遇到令狐衝獨孤九劍就不敵。與他並列應該還有任我行、左冷禪還有修煉闢邪劍譜以後的嶽不群，他們算是絕頂高手裡面偏弱的四人。左冷禪跟任我行兩次較量，第二次還讓任我行吃虧。後來跟嶽不群打，如果不是嶽不群暗算，左冷禪未必會輸，畢竟他功力深厚，還修煉寒冰真氣，多年功力不是蓋的。
在這些人之下，厲害人物應該是向問天了，向問天出場時候就十分厲害，雖然身披枷鎖，但是面對一堆人圍攻毫無懼色，大展神威。向問天為人精明果敢，於武學方面也很有自己想法，比如他看到任我行修煉吸星大法，自己居然自創了一門武功，叫吸功入地小法，雖說實力遠不如吸星大法，但是用來唬人也是夠用了。後來他面對衝虛時，自己暗自掂量可以與之一戰，雖說是自我估計，但也足以顯現實力。向問天應該是絕頂高手和一流高手的分界線，比上面的絕頂高手不如，比下面的一流高手又厲害一些。
而莫大呢，應該算是一流高手的代表人物，莫大看起來性格古怪，實際上精明務實，五嶽劍派五大掌門四個死於非命，唯獨莫大獨善其身就能看出他的本事。莫大曾經用偷襲的方法瞬間刺殺嵩山派高手費彬，可謂有勇有謀。跟莫大一個級別的高手就多了，比如說日月神教十長老，梅莊四友老大黃鐘公，丐幫幫主、崑崙峨眉掌門等等，這些人武功可能有差異，真正打起來還要看臨場發揮，基本上屬於一個水平線上的。
這麼說吧，衝虛道長水平五名開外，莫大水平十名開外，看著差五名，卻是頂級與一流的差別，中間距離還是蠻大的。