想像圖：一個古代瑪雅人村落的日常生活（圖片來源：H. Tom Hall, National Geographic）
北京時間12月23日消息，2012即將臨近，末日論泛濫成災。當然科學界已經明確指出所有末日論者們提出的所謂毀滅性自然災害，其出現的概率都微乎其微。除此之外，末日論者們手中最有力的一個證據就是所謂的「瑪雅日曆」，據說其預言這個世界將在明年走向終結。但是現在，研究中美洲文化的專家表示，這種說法也是錯誤的。
整件事中有一點確實是真實的，那就是瑪雅人所謂的「長曆法」（long-count calendar）確實將在2012年的12月21日結束一個周期。這次周期始於公元前3114年，一共持續5125年。2012年的12月21日這一天也是瑪雅歷中的第13個「白克頓周期」（Bak'tun）結束的日子。這是瑪雅文化中一個較短的周期單位，長度約400年。
第13周期很特殊，它不是像其他周期那樣從此開始一個新的「白克頓周期」，而是會從此清零，重新開始，就像上世紀60年代產的汽車裡程表，當讀數達到99999.9時就會自動清零重新開始一樣。
美國波士頓大學瑪雅文化考古專家威廉姆·薩圖諾（William Saturno）說：「我們當然知道這種汽車裡程表的清零並非真的表示裡程為零，而是指代數字10萬。因此當第13個白克頓周期結束而被清零時，這是否是說明這是一個重要周期的結束？是的。瑪雅人喜歡這種周期性的終結嗎？是的。在他們心目中，這樣的終結看起來很酷？沒錯。要知道，白克頓周期的結束是他們經歷過的最大的周期終結事件。」那麼，這是否意味著世界的終結呢？他說：「錯，是我們自己這樣想的。」
與此相反，正如墨西哥國立人類學和歷史研究所恰帕斯州分部專家艾米麗諾·伽拉加-莫利塔（Emiliano Gallaga Murrieta）所言，瑪雅人一個舊的長曆法周期的結束，同時也象徵著一個新的長曆法周期的開端。他說：「這就像是中國文化中那樣，如果今年是兔年，明年就將是龍年，這樣一個個動物循環下去。」
瑪雅人的世界末日預言
有關瑪雅文明第13個白克頓周期終結的書面資料非常少。事實上大多數瑪雅文明研究者所引用的都僅僅是一塊出土於墨西哥南部塔巴斯克州的名為第六紀念碑（Monument 6）的石碑。但是究竟這塊石碑上鐫刻的文字寫的是什麼內容卻依舊是一個謎團，因為石碑上的文字有部分損壞了。
然而儘管如此，學者們還是進行了努力和嘗試。其中最著名的要數1996年美國布朗大學的史蒂芬·休斯頓（Stephen Houston）以及德州大學奧斯丁分校的大衛•斯圖爾特（David Stuart）所作的工作。休斯頓和斯圖爾特的最初翻譯版本顯示，上面的文字內容中提到，在第13個白克頓周期結束時，上帝將降臨人間。而接下來將會發生什麼則不甚清楚。不過學者們認為這應當是某種天啟或預言書之類的。斯特爾特說，這一1996年的翻譯版本很快被許多末日論網站，論壇甚至書本引用，作為他們末日理論的有力證據。
然而休斯頓和斯特爾特最近都已經各自獨立地修正了他們最初的翻譯版本，並得出結論這塊石碑的文字內容中事實上並未包含有有關2012的末日預言。事實上，碑文中對於第13白克頓周期終結的提及可能類似於美國法律中一種「前瞻性聲明」（forward-looking statement）的形式，即其內容並非完全基於已發生的事實，而是還包含了對未來的預測或描述，在這裡，其實際所指的內容正是之前所述的第六紀念碑本身。
在他10月份發表的一篇博文中，斯圖爾特將這種方式和一個假想的瑪雅書寫記錄員試圖歌頌紀念紐約揚基隊在1950年的那場大勝費城費城人隊的比賽，他會怎麼寫呢？
如果這位記錄員遵循瑪雅文明中的慣用修辭方式，就像第六紀念碑中所反映的那樣，那麼他可能會這樣寫：
「1950年10月7日，紐約揚基隊擊敗了費城費城人隊並贏得了系列賽冠軍。這是繼1921年揚基隊贏得系列賽冠軍時隔29年後的又一次勝利，也就是2000年到來之前的50年，揚基隊獲得了冠軍！」
斯特爾特指出，這就是瑪雅人慣用的描述一項重要事件的方式，他們會用某一未來的時間點來襯託某件重大事件的偉大意義。比如上面的例子中，2000年被引用是因為它將是這一重要事件（紐約揚基隊獲得系列賽冠軍）的50周年。很明顯，這裡其實並非在描述2000年將發生什麼重要的事，而是在描述一件發生在1950年的重要事件。斯圖爾特寫道：「這正是很多古代瑪雅文字編排的結構方式，其中就包括那座第六紀念碑。」
2012的描述僅僅是一種詩意
根據墨西哥國立人類學和歷史研究所的伽拉加-莫利塔的說法，古代瑪雅人的文字表達方式讓現代人感到困惑，因為我們已經習慣了直接連貫的表達方式。他說，即便第六紀念碑的碑文中確實提到了在第13個白克頓周期結束時上帝將降臨人間，這也並不表示世界將會就此毀滅。他說：「他們喜歡使用修辭手法，就像是說，在2012年的12月21日清晨，上帝將降臨人間，他將開啟一個新的周期，舊世界將歸於死亡，新世界將從此誕生。反正他們會希望讓敘述看起來更有詩意。」
波士頓大學考古學家薩圖諾同意這樣的觀點，即第六紀念碑的碑文中某一特定日期是實際被描述對象的說法，但是他同時補充說：「在碑文中我們沒有看到這樣寫著，比如說『這裡將是世界末日，世界將毀於火海』這樣類似的語句。整個碑文中都沒有這樣的描述。」
薩圖諾進一步指出，有關2012世界末日的預言傳說之所以會廣為傳播，主要原因是西方社會中人們面臨的絕望情緒。他們希望能從古人那裡，特別是像瑪雅人這樣神秘的文明那裡得到啟示和指引，幫助他們渡過當前的困難時期。
但不管如何，即便這塊古代石碑上真的確切地標註了世界毀滅的日期，薩圖諾表示，考慮到瑪雅文明的歷史紀錄，他也不會感到擔憂，他說：「你看，他們竟然沒有預料到自己被摧毀的命運，他們竟然沒有預見到西班牙侵略者的到來。」
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