全球究竟有幾個世界大國，眾說紛紜。有人認為中，美，俄才是真正的世界大國，也有人認為應該加上英國和法國，還有人認為應該包括日本，印度和德國。那麼究竟怎麼才能算是世界大國？在英語裡面，有Powers（列強）和Great Powers（大國）的叫法，所謂大國，指的是在國際體系中，在權力和資源上擁有最大優勢的國家。而所謂的世界大國，指的是可以將這種優勢投射到全球的國家。
人是國家中最主要的因素，因此人口越多，人力資源潛力也就越大。如果僅僅從人口總量來看，中國，印度，美國，印尼，巴基斯坦位居世界前五，人口最少的巴基斯坦也達到了2.17億人，不過這5個國家中，除美國外，其它國家都是發展中國家，還有極大的發展潛力。
國土面積也是一個重要因素，國土面積越大，擁有可開發價值的自然資源的機率也就越大，俄羅斯就是其中最典型的代表。就國土面積而言，排名全球前五的國家分別是俄羅斯，加拿大，中國，美國，巴西。這5個國家的自然資源相對都比較豐富，尤其是俄羅斯和巴西，可開採資源的價值極高。
從政治角度而言，也就是國際組織中的地位來看，聯合國五大常任理事國的影響無疑最大，中，美，俄，英，法因而也是當之無愧的世界大國。一般來說，世界大國指的是那些在國際事務中發揮著重要影響，同時具有全球性商業，經濟影響的國家。根據去年的數據，全球五大經濟體分別是美國，中國，日本，德國和印度。而英國，法國都不在其中，俄羅斯的經濟總量更是排名全球第11位。因此，從這個角度來說，英國，法國，俄羅斯的世界大國成色略顯不足。對中國來說，雖然擁有的世界500強企業總數已經超過美國，不過大部分企業都不具備世界範圍內的市場影響力。
當然，除了政治，經濟之外，國防也是一個重要標準，在這一領域，美國和俄羅斯是公認的具備領先水平的兩大強國，當然，近年來中國的進步也很快。除此之外，科技實力也是一個重要方面，是衡量世界性大國的重要標準。而在這一領域具世界領先水平的是美國，日本和德國。美國引領著全球軟體，航空航天，半導體及生物醫藥等產業的進步，並且是獲得諾貝爾獎最多的國家。日本和德國則在汽車製造，工業機器人，原材料等領域處於世界領先水平。
此外在文化影響方面，英語文化，法語文化，西班牙語文化由於歷史原因，在世界上具有廣泛的影響力，因而美國，英國，法國，西班牙成為這一領域的最大贏家。從上述幾方面來看，除美國外，其它國家或多或少，都會有一些不足，難以稱得上全方位的世界大國，因此，目前來看，真正世界大國只有一個，就是美國。