劉義慶(403-444),南朝宋宗室,封臨川王,任侍中。愛好文學,「招聚文學之士,近遠必至。」諸多文士皆從其左右。著作以《世說新語》最為世所重。
《世說新語》是劉義慶和門下文士博採眾書編纂潤色而成的一部志人小說集。分德行、言語、政事、文學、方正等三十六篇。記述了漢末至東晉士大夫的言談、逸事,較全面地反映出當時士族的生活方式和精神面貌。魯迅在《中國小說史略》中說它「記言則玄遠冷雋,記行則高簡瑰麗」。語言精煉,雋永傳神,對後世筆記文學影響很大。
書中有不少故事,成為後代戲曲小說的素材,如「周處除三害」「溫嶠娶婦」「望梅止渴」「曹植七步成詩」等。也有不少故事成為後世詩文常用的典故,如「謝女詠雪」「子猷訪戴」「新亭對泣」等。
我們來看看有「詠絮之才」的才女謝道韞。
「謝太傅寒雪日內集,與兒女講論文義。俄而雪驟,公欣然曰:「白雪紛紛何所似?」兄子胡兒曰:「撒鹽空中差可擬。」兄女曰:「未若柳絮因風起。」公大笑樂。即公大兄無奕女,左將軍王凝之妻也。」
這篇《詠雪》描寫的是東晉謝安與其子侄輩們在一個下雪天的一段即興對話。勾勒出紛紛揚揚的下雪天,謝家子女在謝安的指點下,分別用比喻來形容雪。展示了古代家庭生活輕鬆和諧的畫面,讚賞謝道韞的文學才華,流傳千古,成為一段佳話。
「謝太傅寒雪日內集,與兒女講論文義。」文章第一句交代詠雪的背景。東晉的謝氏家族是個赫赫有名的詩禮之家,謝太傅即謝安。在這樣的家族裡,遇到雪天無法外出,才有「講論文義」的雅興。召集人兼主講人是謝安,聽眾是「兒女」(子侄輩)們。
接著寫主要事件詠雪。不久天氣發生了變化:「俄而雪驟」,之前也有雪,但不大,而此刻變成了紛紛揚揚的鵝毛大雪。這使謝安很高興,他於是「欣然曰:『白雪紛紛何所似?』兄子胡兒曰:『撒鹽空中差可擬。』兄女曰:『未若柳絮因風起。』」一個是謝朗說的「撒鹽空中」;另一個是謝道韞說的「柳絮因風起」。謝安對這兩個答案的優劣未做評定,只是「大笑樂」而已,十分耐人尋味。
我們看這兩個比喻,顯而易見謝道韞的比喻更勝一籌。為何呢?柳絮,作為春時景物,有似花非花,因風而起,飄忽無根,滿天飛舞的特徵。用柳絮形點明當時的「雪驟」之景,而「因風起」更指出雪花隨風飄舞,漫無邊際的自飄飛的特點。由此來看,雪花比作柳絮,十分傳神。再看「撒鹽空中」的比喻,鹽在空中撒,重重地下落,呆板沉重無美感可言。而比作柳絮,一掃凝滯沉重之感,因風而起,漫天飄飛,大自然的美顯而易見。而且柳絮飄飛是春暖花開之時,冬季的景,以春季暖景寫出,更富有詩意。
作者雖沒有表態,卻在最後補充交代了謝道韞的身份,「即公大兄無奕女,左將軍王凝之妻也。」表明他欣賞謝道韞的才氣。謝道韞是謝太傅即謝安的大哥謝無奕的女兒,後來嫁給了王羲之的次子王凝之,也是晉代的書法家,他善草書、隸書。曾任江州刺史、左將軍、會稽內史等。交代這些,其實就是在暗示謝道韞的不凡,作者對其才氣的欣賞。
謝道韞被譽為「詠絮才」,後代也因此把有才華有智慧的女子稱為「詠絮之才」。