說到射鵰英雄傳的江湖，華山論劍評出的五絕當然是處於最頂層的人物。另外，裘千仞也具備五絕的實力，射鵰後期周伯通和郭靖同樣也成為五絕級別的高手。上述這些高手擅長的武功也有不同，比如段皇爺擅長指法，王重陽的內功有道家的獨到之處，等等。而且陰陽屬性也有區別，比如黃藥師和周伯通的武功偏陰柔一些，而洪七公，歐陽鋒，裘千仞等人的武功則屬剛猛一路。
而說到掌法，射鵰時期最有名的莫過於降龍十八掌了。降龍十八掌雖然講究留後勁，並不追求全力出掌，但其本質還是剛猛的掌法。其實除洪七公外，其他高手也有不少精妙掌法，比如黃藥師的碧波掌法和桃華落英掌同樣厲害，但剛才說過，黃藥師的武功偏陰柔一路，所以這兩套掌法從力道上來說就差了許多。另外，歐陽鋒的蛤蟆功剛猛無比，雙掌一到，無堅不摧，但蛤蟆功是一種從蓄力到發力的綜合功夫，其內涵遠遠不止出掌的那一剎那，所以嚴格來說，蛤蟆功並非一種具體的掌法。
要說射鵰時期能和降龍十八掌相提並論的剛猛掌法，那非裘千仞的鐵掌莫屬。雖然鐵掌的名字平淡無奇，但威力卻令人膽寒，連王重陽都認為裘千仞憑藉鐵掌可以參加華山論劍，而神鵰中裘千仞更是用鐵掌重創內功深厚的一燈（雖然一燈沒有還手）。可見，鐵掌的名字雖然沒有降龍十八掌炫，但威力卻可以與之不相上下。
降龍十八掌和鐵掌可以說是射鵰江湖上兩大剛猛掌法，那麼，射鵰時期的江湖上，還有沒有其他剛猛掌法，可以與上述兩種掌法相提並論呢？
表面上沒有，但其實有。只是，這種掌法被隱藏得極深，而且憑此掌大放異彩的人從未在江湖上公開露面。
倚天中講了一個故事，早年間少林派出了一個叛徒，火工頭陀，他自己練就了一身外家功夫，重創少林苦智大師後逃離少林，從此在江湖上消失。但其實他把自己隱藏在西域，偷偷自立門戶，也就是後來的金剛門。那麼火工頭陀的能耐如何呢？我們可以從他的徒子徒孫身上尋找答案。倚天中，金剛門的阿二阿三都是江湖上的一流高手，阿三不但徒手殺空性大師，而且在武當山竟敢公然和張三丰叫板，沒有過硬的實力誰敢這麼囂張？可見，他們的祖師火工頭陀絕非庸人。
那麼當年火工頭陀重創苦智大師用的是什麼功夫呢？大力金剛掌。當年的少林派還處在比較興盛的階段，苦智大師肯定是江湖上的一流角色，而火工頭陀的大力金剛掌竟然能將他重傷，並使其身亡，可見威力之巨大。也許，火工頭陀如果真的出現在江湖上，那麼他還真的能和洪七公，裘千仞比比誰的掌力更強。火工頭陀是射鵰時期的人物嗎？是的。火工頭陀的往事是少林寺心禪堂七老之一回憶的，距離當時已經七十餘年了，而在場的郭襄才19歲，往前推七十多年，郭靖還沒出生，第一次華山論劍才剛剛比試完。也就是說，射鵰時期，火工頭陀就已經在西域創立金剛門了，只不過他不願暴露身份，所以從不露面。
所以，嚴格地說，射鵰時期江湖上有三大剛猛掌法，除了降龍十八掌和鐵掌，還有一個隱藏得很深的大力金剛掌。只可惜，這第三種掌法從未和前兩種掌法較量過。