散曲興起於金元、興盤於元明，以它豐富的題材、清新的風格、開闊的意境顯示了旺盛的生命力，取得了相當高的成就。散曲哺育和造就了三代散曲作家。在元、明、清三代六百多年中，曲壇上湧現出了眾多成就斐然的曲家。據初步統計，元、明、清的散曲作家近八百人。
散曲的靈活本色、自然清新的風格，給作家們展現才情提供了廣闊的天地，作家們在曲的王國裡暢遊，而登堂入室。元代是散曲這種新詩體最有光彩的時期，湧現了燦若群星的散曲作家群，其中有被明清作家奉為本色、放逸宗師的馬致遠和馮子振、貫雲石、張養浩、鍾嗣成、劉庭信等豪放派作家也有以清麗典雅備受後代作家推崇的張可久、喬吉和包括關漢卿白樸、盧摯、徐再思、周德清等清麗派作家。
明代散曲以不衰的勢頭在文壇閃耀強烈的光採。散曲作家有承繼了元代豪放派傳統的康海、王九思、李開先、常倫、馮惟敏；有繼承元代清麗派作風的王磬、金鑾，楊慎、唐寅、陳鐸。明代末年，南曲興盛，出現了梁辰魚、沈瓛等南曲作家。清代三百年間，涉足散曲創作的作家有三百餘人，數量上超過前代，朱尊、吳錫麟、沈謙、厲鶚、許光治、徐大椿、趙善慶都取得了一定成就，在其它文學體裁上成就卓越的作家如《長生殿》作者洪升、《聊齋志異》的作者蒲松齡也都有散曲作品。
散曲作為一種合樂的詩歌形式，在很長的一段歷史時期內盛行著。從元散曲興起，在元、明、清三代六百多年的歌壇上，都是以唱曲為主要的演唱形式的。散曲的演唱者主要是歌妓，秦樓楚館、舞榭歌臺以及達官貴人的府第是演唱的主要場所。朱尊《日下舊聞》載：「武宗嘗於中秋夜，與諸嬪妃泛月禁苑太液池中，開宴張樂，令宮女技羅曳毅。前為八展舞，歌可久一半兒詞雲，極歡而罷。」
帝王之家，猶以散曲娛樂助興，文人騷客，伴著酒詩生涯，就更離不開唱曲。張可久有一首〔越調·賽兒令）：「縴手瓊瓊，嬌語鶯鶯，睡起對銀箏。…淺斟白玉杯，低唱紫雲亭。輕，彈一曲賣花聲。」秦樓歌館，是散曲演唱的中心之一。《金瓶梅詞話》中關於演唱散曲的描寫很多，如第十一回李桂姐所唱《駐馬聽》即是。
《紅樓夢》第二十八回寫寶玉、馮紫英、雲兒唱曲飲酒，賈寶玉所唱曲子，即是散曲在那時流行的反映：「滴不盡相思血淚拋紅豆，開不完春柳春花滿畫樓，睡不穩紗窗風兩黃昏後，忘不了新愁與舊愁，咽不下玉粒金蓴噎滿喉，照不見菱花鏡裡形容瘦。展不開的眉頭，捱不明的更漏。呀！恰便似遮不住的青山隱隱，流不斷的綠水悠悠。」由此可見，唱曲在元明清三代人們的生活中尤其是娛樂生活中佔著重要地位。
散曲也影響著當時及後代民間歌謠及民間曲藝的創作。散曲是從民歌俚曲的基礎上發展起來的，它的發展成熟是在文人染指並注入了文學色彩之後。散曲創作手法的鋪陳白描，句法上的可以加襯字，多種對仗手法的運用等藝術特色，反過來又影響了後代民歌及民間曲藝。
作為可以合樂的詩歌，散曲正字、襯字配合使用，突破字數的限制，自由靈活的演唱的特點也影響了同為演唱藝術的民間曲藝。南方的評弾、本魚書，北方的大鼓、子弟書等，都從散曲中借鑑了藝術手法，成為人民群眾喜聞樂見的形式。