四大名著這個概念，指的是什麼呢，是中國古典長篇小說最具代表性的四部作品，分別是《紅樓夢》《水滸傳》《三國演義》《西遊記》。它脫胎於馮夢龍四大奇書的說法，四大奇書是把《紅樓夢》更換為《金瓶梅》，四大奇書都是明代作品，待清代《紅樓夢》問世後，有人覺得《金瓶梅》淫穢描寫過多，就用《紅樓夢》替換，形成了今天四大名著的概念。
開頭就說了，四大名著全稱應該是中國古典小說四大名著，它的甄選範圍就是在古典長篇小說領域。這樣一看，四大名著無論是成書時間、文學價值和影響力都是無與倫比的，其他作品難望其項背。
說起來，在古代寫小說並不吃香，同樣是讀書寫字，大家崇尚的是詩詞歌賦，寫小說是小道，是不務正業，正統讀書人士大夫對此是不屑一顧的。所以長久以來，我們並沒有長篇小說這類作品。不過短篇紀實小故事還是很多，古人擅長把故事傳說和歷史結合起來，比如說早期作品《左傳》《史記》等等，雖說是史書，但很多記述明顯就是故事甚至是段子，這些也可以說是小說的雛形。歷史上也有很多講故事的高手，比如說莊子，他的著作《莊子》裡有很多寓言故事很有趣。再比如說漢武帝時期的東方朔，就是專門會講各種奇聞異事的高人，他們說的故事都可以算作是小說。
當然，如果說真正意義的小說，還要從魏晉南北朝時候說起，最具代表性的當屬《搜神記》跟《世說新語》了，一個是講怪力亂神鬼怪故事的，一個是講士大夫階級的奇聞趣事，堪稱兩部精彩的短篇小說集了。除了這些，還有兩部很有名的作品，一個是《木蘭辭》，一個是《孔雀東南飛》，這兩部作品是敘事長詩，相信上過中學的朋友都背過學過。這兩部作品是樂府詩歌的形式，語言生動，格律規範，敘事明了，條理清晰，形式是詩歌，內容是小說，可以說是難得的精品。
所有這個時期的作品有個特點就是短，即使是敘事詩叫做長詩，也只是相對而言，比起西方作品《荷馬史詩》裡動輒上萬行的作品，的確算不上多長。這些作品集一般也不是原創，往往是把各種傳說趣聞整合起來，做一個簡單的歸納。因為這樣的作品上不得臺面，得不到官方認可，所以很難有人願意去獨立創造，更別說去寫什麼長篇大論的長篇小說了。
與這種短文並行的，還有一種文學樣式也是講故事，那就是戲曲。戲曲的故事性一般都很強，還有表演形式。不過，戲曲顯然更受正統士大夫的輕視，所謂什麼戲子下九流之類的說法層出不窮。戲曲的輝煌時代是在元代，因為元朝對傳統讀書人的打壓加上民族立場，很多讀書人開始廝混市井，創作了大量適合市井的文學作品，也就是後面所謂的元雜劇，比如有代表性的《竇娥冤》《西廂記》等作品。這些是戲劇作品，無論構架還是篇幅都要比以前的短篇小說大的多，無論是文學價值還是影響力都達到了一個高峰。
再到後面，元末明初的時候，《水滸傳》問世了，這是我國第一部章回體長篇小說，《水滸傳》人物眾多，故事複雜多樣，有完整的主線和思想主張，對後世小說有著深遠影響。到了明代，長篇小說達到了空前發展，《三國演義》《西遊記》《封神演義》《金瓶梅》等大量優秀作品湧現。小說在正統眼裡依然是比較低級的存在，比如《金瓶梅》作者蘭陵笑笑生，真人到底是誰沒人知道，可見文人即使寫小說，也不願意署真名，因為這不是什麼光彩的事情。不過，在廣大老百姓眼裡，小說已經融入到精神文明生活之中，它們娛樂性高，可讀性強，影響力越來越大。
等到了清代，越來越多的長篇小說開始出現，最有名的當屬《紅樓夢》。除此之外，晚清還出現了四大譴責小說，剖析現實，針砭時弊，語言生動，人物形象飽滿，都可以算是長篇精品。比如中學教材裡都曾經節選過《老殘遊記》《儒林外史》裡的章節。不過這些作品跟四大名著相比，無論影響力還是文學價值，差距還是蠻大的。
古典文學有很多門類，比如詩詞歌賦等等，都有著幾千年歷史，單挑詩歌來說，又有絕句、律詩等不同形式，每一個門類都有諸多精品。而長篇小說無疑是比較年輕的一種，真正算起來，也就幾百年歷史，四大名著的概念單純是指長篇小說領域的四大名著，這四部作品也是實至名歸的。說四大名著絲毫不影響其他門類的文學作品，有的人喜歡讀詩，那《唐詩三百首》、《詩經》、《古詩十九首》等作品盡可背誦，有的人喜歡宋詞，那柳永、蘇軾、辛棄疾等人作品盡可以去讀。學習這些作品和看古典長篇小說完全可以並行，「四大名著」的名頭完全不影響人們對其他文學作品的誦讀。
不過話說回來，在長篇小說領域，四大名著的名頭的確蓋過了其他作品太多，如果做一個統計，讀過四大名著的人要遠遠多於讀過其他古典長篇小說的人，但對於普通人來說，讀四大名著已經完全足夠了，沒必要什麼書都看。