公元前520年，是周王室的多事之秋。
這年4月，周景王召集群臣前往北山（今洛陽北邙山）打獵，計劃趁機殺死王子猛的支持者單穆公及其親信劉伯蚠，而後立王子朝為太子。可不想周景王自己反倒先走了一步：剛到北山不久，周景王就突發心臟病，不幸去世！
周景王意外去世，給王室留下了巨大隱患。
公元前527年太子壽死後，周景王就始終沒能定下新的太子。周景王本人看中了兒子王子朝，可大夫單穆公卻強力支持王子猛。為此，周景王悍然殺死了王子猛的太傅下門子，以維護自身立場。
儘管周景王想立王子朝為太子已是眾人皆知，可在他死後卻於事無補了。
5月，在單穆公主持下，王子猛被立為周王。6月，不甘心的王子朝率領王族及失意百官作亂，試圖奪回王位。在王子朝強力攻擊下，單穆公一方數次被趕出成周，連王子猛也在動蕩局勢中不幸夭亡。
雖然屢戰屢敗，單穆公卻始終沒有認輸。王子猛死後，單穆公又扶持王子猛之弟王子匄為王，是為周敬王。為與王子朝對抗，單穆公還親自向晉人求助，並在晉國支持下把王子朝黨徒通通趕到楚國去了。
對於王子朝之亂，傳統都說太子壽死後王子猛就被立為太子。所以，周景王改立王子朝為太子，就是廢嫡立庶的亂政之舉。可史料中，並沒有明說王子猛曾被立為太子；王子猛究竟是不是嫡子，也還存疑。但王子朝年長於王子猛，卻是有明確記載。因此太子壽死後，按照「立嫡立長」的宗法制，周景王改立王子朝為太子並非不合法。
可奇怪的是，正因單穆公的存在，王室改立王子朝之事就變得困難無比：周景王生前，為改立王子朝，居然要先殺了單穆公；周景王死後，單穆公又憑藉一己之力，成功地阻止了王子朝搶奪王位。
此時，周王室卿士是鞏簡公與甘平公二人；連卿士都不是的單穆公，為什麼會擁有如此神秘的能量？
單穆公，名旗，屬於單氏家族，是周王室公族中的一支。
早在周定王時，單穆公祖先單襄公就是王室大夫。曾有一次，單襄公出使宋國，途中經過了陳國。返回成周后，單襄公突然對周定王說：「如果陳侯不遭受大災害，那麼陳國就一定會滅亡！」
一聽這話，周定王極為吃驚：「為什麼呢？」
單襄公答道：「現在的陳國，道路無人修理以致雍塞不通，田地裡的莊稼無人收割，塘堰堤壩不修，河上也不架設橋梁。我作為天子使者路過陳國，可陳國負責接待的官員卻無人到場。陳侯不顧宮中嬪妃，與卿大夫們到夏氏家整日淫樂。陳國百姓都被徵召去為夏氏修築臺閣，無暇照料地裡的莊稼。像陳侯這樣荒廢先王遺教、拋棄先王法令、蔑視先王職責、違背先王政令之人，憑什麼來保守國家呢？」
單襄公所提到的陳侯，即陳靈公。在大夫御叔去世後，陳靈公與兩位卿士孔寧、儀行父一起，天天與御叔遺孀夏姬鬼混，不理朝政。所以，單襄父在路過陳國時，才看到了一片混亂景象。
公元前599年，夏姬之子夏徵舒忍受不了屈辱，憤而射殺了陳靈公；公元前598年，楚莊王借討伐夏徵舒的名頭滅了陳國。雖然在申叔時勸諫下，楚莊王又讓陳國復國，但足以證明單襄公預言的正確性。
能體現單襄公強大洞察力的案例，還不僅是這一次。
公元前575年，晉人在鄢陵之戰中擊敗了楚軍，派出新軍佐郤至前來周王室告捷。在訪問過程中，郤至一再吹噓自己，聲稱自己才是鄢陵之戰的最大功臣，將來必可掌控晉國大權。
可單襄公聽說此事後，卻預言道：「現在的郤至，就是刀架在了脖子上！在晉國八卿中，郤至地位最低，卻想凌駕於其他七人之上，必將遭致其他七位卿士的怨恨。郤至憑什麼對付其他七人？」
一年後，因為郤氏威脅到公室，晉厲公就聯合親信大臣滅了郤氏之族。作為郤氏家族一員，郤至自然也難逃一死！
單襄公善於觀察身邊的人和事，還能夠根據觀察到的事物準確預測未來發展變化，堪稱神人。
不過，單襄公最為出彩的一次，還是成功預言了一位下人的命運。也因為這次預測，神秘的單氏家族得以與強晉建立起緊密聯繫，為後世單氏家族的崛起奠定了基礎。
晉獻公在世時，建立起「無蓄公子」的鐵律，後世歷代晉國國君都不敢違抗。此後，晉國國君都會把太子以外的兒子遣送出國，到別國去自謀生路。晉襄公的子孫，也不例外。晉襄公之孫姬談一家，因此流落到了成周洛邑。姬談去世時，他的長子姬周還未成年。為了謀生，姬周被迫放下身段，到別人家去當下人。而姬周侍奉的家族，正是單氏。
雖然落魄如此，但少年姬周卻與眾不同：站立時，他身體筆直、目不斜視；與人交談時，從不側耳偷聽，也從不高聲說話。雖然家族離開晉國已經三代，可每當晉國發生禍亂時姬周都為之憂傷，晉國有喜慶時他都隨之高興。
見姬周如此，單襄公暗暗稱奇。因此，臨終時他特意囑咐兒子單頃公：「你一定要善待公子周，他未來必定會成為晉國國君。公子周的品行有文德；有文德之人，必定會得到上天保佑。如今晉國國君無道而多亂，子孫又少，將要失去君位了。公子周一定會回國為君，你要趁早善待他！」
聽了父親這番話，單頃公滿口答應了。
公元前573年，因為在滅郤氏時受到牽連，晉國正卿欒書聯合荀偃一起，殺死了晉厲公。其後晉人從成周接回了姬周，立為國君，是為晉悼公。晉悼公回國後，勵精圖治、任人唯賢，並在十二年後拖垮了楚國，成功稱霸東周。
與晉悼公這段淵源，對單氏家族究竟有什麼影響，當時並不好說。但二十餘年後的一件小事，足以說明此事對單氏家族的影響之大。
大約是在晉平公執政之初，晉國大夫羊舌肸被派往成周訪問。
羊舌肸，即叔向，是晉悼公親自為兒子挑選的太傅，也是晉平公頗為倚重的大臣。在朝覲過周王后，羊舌肸就向王室大夫廣送禮物，單頃公之子單靖公也有一份。
為了答謝，單靖公特地宴請了羊舌肸。不過，單靖公的宴請顯得極為儉樸而恭敬，宴請禮節也是參照上級辦理，整個過程中都不拉私交，送行時也不過郊。
與單靖公分手後，羊舌肸大為感慨，對單氏家臣說：「奇怪啊！我聽說『一個朝代不會兩度興盛』，可如今周王室大概會再次興盛吧，是因為有單公在啊！單公待人恭敬有禮，生活儉樸而不奢華，對待上司謙恭而好問，又不與人拉私交，用這樣的大夫來輔佐朝政，周王室怎能不興盛？單公這一代如果不興，那麼他的子孫後代也必定會繁榮昌盛，後世將不會忘記他的功德！」
作為周王族分支，單氏在王室地位並不十分高貴。可羊舌肸卻對單靖公的評價卻異常之高，甚至聲稱因為有他王室將再度興盛！
從後續歷史來看，羊舌肸這番評價，明顯是過譽了。周王室並沒有因單靖公而再度走向興盛；反倒是因為他的曾孫單穆公挑起王室內亂，讓周王室在王子朝與周敬王的長期內亂中進一步走向了沒落。就算是周公再世，也無法讓王室再興，何況單靖公呢？
可為什麼羊舌肸要有意拔高單靖公？
首先，因為單氏家族曾善待晉悼公，讓晉人對單氏家族多了一份特別的尊敬。作為晉悼公親自遴選出來的太傅，羊舌肸對單氏家族另眼相看也就情有可原了。
其次，晉悼公回國後，對善待自己的單氏家族必定會有所回報。羊舌肸公然稱讚單氏家族，也是擴大單氏影響力，藉以提升單氏家族在周王室的地位。
最後，在周王室地位提升後，單氏家族也可以為晉國帶來更多的政治利益。
所以說，羊舌肸有意過譽單靖公，既是報恩，也是為晉國的未來鋪路。
獲得晉國這一強力外援後，單氏家族在周王室的影響力頓時與眾不同了。
周景王執政後，周王室進一步走向了沒落。更加微妙的是，因為晉、楚達成了第二次弭兵協議，東周進入了一個相對和平時期，列強對周王室的重視程度也就大大降低。從此後，天下諸侯更少前來王室朝覲，讓王室的收入大打折扣。王室經濟陷入困頓，讓周景王整日都愁眉苦臉，難得開臉一笑。
公元前527年，周景王太子與王后先後去世，因為沒收到晉人的重禮，周景王還公然指桑罵槐，指責晉國副使籍談「數典忘祖」！堂堂一國天子，墮落到了與諸侯臣子對罵的地步，真是丟盡了祖先的臉。
罵人雖然痛快，奈何王室經濟困難仍然亟待解決。為緩解經濟危機，公元前524年，周景王決心鑄大面值錢幣，並同時廢除以往流通的小錢。這樣一來，民間遺留的小錢一夜間就變成了廢物！周王室這是完全放棄了政府信用，公然對百姓賴帳了。兩年後，通過賴帳剛剛積累了些許財富的周景王又不顧勸諫，鑄高音階的大鐘，來提升王室樂隊的音響效果。
單靖公曾孫單穆公對這兩件事都強力反對，指責周王室鑄大錢是竭澤而漁，鑄大鐘是勞民傷財。奈何，周景王卻不聽其勸諫，還無端端對單穆公多了一份忌憚之心。
此時，一件更為重要的事情，讓兩人矛盾徹底激化了——這就是立太子難題：周景王想立王子朝，單穆公卻支持王子猛。單穆公不是王室卿士，但背後卻有強大的晉國撐腰，這很是讓周景王為難。為立王子朝為太子，周景王甚至計劃要殺死單穆公！
周景王去世後，王子朝得到了王族中大多數人的支持。但為了確保篡位成功，王子朝也計劃要除掉單穆公。
無論是周景王還是王子朝，都將單穆公視作最大威脅，可見單氏家族勢力有多麼龐大。能讓周王室如此忌憚，就更凸顯了單氏家族的神秘。
神秘的單氏家族能對周王室形成有效制衡，甚至能決定周王的廢立，顯然不在於單穆公職位有多高，而在於晉國這一強力外援。晉悼公之後，單氏家族很可能成了晉國在周王室的利益代表；所以即使世代都無人做王室卿士，也依然能影響到王室政治的方方面面。
在王子朝之亂中，單氏家族強力支持周敬王，並獲得了最終勝利。可單氏家族的巔峰，也就止步於此了。之後，單氏就鮮少出現在東周政治舞臺上，湮沒在了歷史的長河中。
單氏家族的沉淪，並非是家族內部出現了重大變故，而是因為晉國這一強力外援已開始走向沒落。晉悼公時起，晉國六卿逐漸崛起。強大卿族主宰晉國國政，晉國公室慢慢被邊緣化，並最終走向了分裂。晉國沒落後，倚靠晉國的單氏家族也就失去了強大後盾，不可避免地走向了沒落。
公元前514年，曾經預言單氏必將興周的羊舌肸家族被晉人滅族。從此後，晉國公室就再也難以與卿族平起平坐了。曾經與晉國公室來往密切的單氏家族，又還能得到晉人多大的支持呢？
神秘的單氏家族與晉國，正應了後人一句話：「一榮俱榮，一損俱損」！