我國位於亞歐大陸東部，我國西部有世界上平均海拔最高的青藏高原，使得我國的地勢呈現為西高東低，因此我國的河流水系大多「自西向東」流動，比如長江、黃河、珠江、淮河等河流，在我國的大江大河中，黃河和長江都被譽為我國的「母親河」。這是因為，一方面長江和黃河流程長、流域範圍廣，流域內生活的人口數量眾多，經濟發達，創造了燦爛的文明。
不過，從經濟重心的角度來看，我國黃河流域先成為我國經濟重心，而後才逐步往南部長江流域轉移。也就是說，在我國古代，大致在唐宋之前，我國的經濟重心都是在秦嶺淮河以北的北方地區，主要就是黃河中下遊地區，而不是位於現在經濟更為發達的長江流域。造成這種現象原因，主要是當時的人口重心位於北方黃河流域，古代時期屬於「農業社會」，人口生活環境受自然環境的影響十分巨大。根據歷史地理學的研究表明，在我國唐代甚至之前更早的時期，當時我國的黃河流域比現在要溫暖溼潤的多，那麼位於南方地區的長江流域就更加溫暖溼潤。
春秋戰國時期聚落分布圖當時長江流域的亞熱帶季風氣候，使得當地年降水量和雨季降水量比現在更多，長江流域洪澇災害的頻率和規模，遠遠大於黃河流域。長江流域河網密布，河流徑流量大，特別是長江幹流成為了一道阻隔南北的天塹，嚴重影響人們的交通，特別是在造船技術不發達的古代。再加上，長江流域茂密的植被，更多的原始森林，更為巨大的樹木，對於靠刀斧為工具的古代先民，是極大的障礙。
明代部分地區聚落分布圖
另一方面，潮溼悶熱的南方地區，容易滋生瘴氣毒蟲，古代先民很難克服，容易引發傳染病，不利人們生活。相對比而言，在我國唐宋之前，由於生產力水平較為落後，黃河中下遊的華北平原地區，地形平坦開闊，河流數量少，可以利用馬匹進行陸路交通。後來，隨著生產力水平的改進，京杭大運河等運河的開挖，船隻成為重要交通方式之後，我國的人口和經濟中心才逐步往南方長江流域遷移，到了宋代以後，我國的經濟重心就基本上位於長江流域了，特別是江浙等地區。
中國東部地區夜間燈光圖