在2010年之前，不練武術、不學詠春的人，很少有人知道誰是葉問，但是隨著電影《葉問》和《一代宗師》的問世，葉問和詠春迅速火遍世界，電影中的葉問無人不識，而現實中的葉問，他又是一個怎麼樣的人呢？
01.從小衣食無憂，因緣分與詠春而結
葉問，原文葉繼問，1893年出生於廣東佛山人，葉家是佛山的大家族，祖居在佛山福賢路，號稱桑園，「桑園葉姓」無人不識，富家少爺葉問為何要學功夫，只能說機緣巧合，當年葉家把祖宅左邊的大祠堂，租給了一位名叫陳華順的人，外號「找錢華」，是詠春高手，在葉家祠堂內收徒教拳，7歲的小葉問可能見陳華順打拳多了，對功夫產生了興趣，於是拜師學藝。
生在武術之鄉，但是學功夫也不是想學就能學，當時詠春在佛山是一門「紈絝子弟功夫」，非有錢人家的子弟難以學成，因為學詠春，最重要的一個環節是黐手，必須單對單教，單對單練，這樣師傅帶徒弟，人數就不能太多，學費自然就貴很多，而且學功夫，也需要投入很長時間，才能學有所成，所以整個過程的開支，一般人家往往負擔不起，毋庸置疑，葉家的富裕，給了葉問學習詠春的機會，經濟允許，周圍武學氛圍又濃厚，加上葉問勤學刻苦、悟性高，最後他成為了佛山最能打的那個，與阮元山、姚才合稱「詠春三雄」。
02.日佔期間，拒絕教授日本憲兵
技藝都講究傳承，葉問自己功夫學到家了，理應收徒傳藝，但是在佛山那段時期，葉問沒有開館授拳，他是收過7個佛山弟子，然而拒絕他們稱他為師父，只讓他們叫他「問叔」，他教他們武術，只是讓他們防身健體。開武館不僅是教拳，也要收錢，而出身富裕家庭的葉問，不需要收學費維生，加上他受過舊式教育，有教養，沒有好狠鬥勇之氣，反而更像是一個儒雅的鄉紳，他排斥那些學一身功夫，然後橫行霸道、惹是生非之徒。
從1914年到1937年，也就是葉問從20來歲到40幾歲的青年歲月，他娶了名門閨秀張永成為妻，並在警局任職，閒暇之餘和武林人士切磋技藝、喝茶聽曲的優哉遊哉的生活，然而在葉問優哉遊哉的時候，中國外在環境早已風雨飄搖。1937年，盧溝橋事變爆發，日軍開始全面侵華，1938年，佛山淪陷，覆巢之下焉有完卵，命運開始向他露出了猙獰的一面，葉家的桑園被日軍徵用，不要說是練功夫、做少爺，連吃飯都成了問題。
電影中葉問曾經得到商人周清泉的幫助，而周清泉確有其人，那時的周清泉的確經常接濟葉問，葉問在日佔佛山期間，沒有工作，經濟非常困難，他的兩個幼女便是在那時餓死的，俗話說亂世人不如太平狗，就算葉問可以安貧樂道，但是在日軍槍口下的日子，還能怎麼過呢？
由於葉問武功好，街知巷聞，日軍知道後，要請他擔任武術教練，但被葉問一口拒絕了，在他看來一個人的民族氣節，比什麼都重要，然而由於他的不合作，日軍指派了高手和葉問比武。
電影中為了烘託葉問形象和民族氣節，比武環節無疑進行了藝術再創作，而現實的葉問和日本高手的比武過程，打鬥是非常快的，整個過程不到一分鐘，葉問也沒有將對方打得頭破血流，見對方落敗，見好就收，點到即止，不過這個才是真實，首先這符合葉問不喜歡節外生枝的性格；另外從現實考慮，若將日本人打死，他又如何在佛山立足呢？
03.單身前往香港，艱難維持生計，妻子病死佛山
1945年，日本投降，葉問重新在警察局找到了一份工作，之後葉問辭去工作，前往香港，1950年，香港還沒向工業城市轉變，經濟還沒起飛，期間大量內地軍民湧入香港，加重了就業困難，葉問流落到香港，衣食無著，他在深水埗桂林街的天后廟借住了半年，有時靠解籤賺點小錢。
被迫無奈之下，葉問決定教功夫，而之前也許他視教拳換錢為恥，又或許覺得有辱斯文。1950年7月，葉問在九龍大南街飯店職工總會，開設第一個詠春班，開班時只招到了8個學生，葉問在那裡和做職工的徒弟同吃同住。1951年，大陸和香港兩地實行邊境限制，大陸民眾再不能隨意前往香港，葉問的妻子張永成，本來已經到香港和丈夫團聚，也領了香港身份證，但隨後她有事返回佛山，不料從此再不能入境，葉問和妻子隔絕兩地，死生不復相見，1960年，貧病交加的張永成去世，葉問在香港家不成家，幾乎一無所有，他只剩下了詠春。
04.詠春初露鋒芒，眾多名人前來拜訪
在九龍飯店工會開班後，由於不同的原因，葉問的詠春班搬遷過幾次地點，在利達街和李鄭屋屯時，臨近九龍巴士廠，地利之便，吸引了巴士廠的職工登門學藝，而這就是葉問詠春走向大眾的重要一環。跟隨葉問學拳的巴士廠員工，很快就嘗到了詠春的甜頭，巴士司機或者售票員，每天面對的是社會三教九流之輩，不乏無賴地痞流氓，車上極容易發生磕碰糾紛，或者逃票等事情，而詠春的功夫不需要大開大合，窄橋低馬，適合貼身近搏，無疑很適合巴士這麼狹小的空間，於是一個帶動一個，學詠春成為風氣。
因此，葉問在各行各業的徒弟也多了起來，而警界人士的加入，對推廣詠春又再上一層樓，鄧生是五十年代有名的探長，他學了詠春後跟別的幫派切磋，覺得詠春非常實用，於是大力推廣，警員們都慕名前來學習，而在後來，詠春體育會在購買旺角水渠道會址時，贊助人的名單上還有呂樂、顏雄、藍剛等好幾位探長的名字（四大探長），詠春知名度此後有了大幅度提高。
05.詠春發揚海內外，李小龍斥巨資求藝
詠春不僅是在香港的武林中有了一席之地，它還發展到了海外，當時有很多詠春弟子前往國外發展、求學，不過讓詠春在國際上獲得更大影響力的是，葉問收了一個小徒弟李小龍，李小龍是國際上最知名的中國功夫巨星，由於他，英文字典裡才有了「Kungfu」一詞，而他自創的截拳道，也是糅合了詠春，許多人因為李小龍而認識了詠春功夫。
1955年，13歲的李小龍，在利達街跟隨葉問學拳，他勤奮刻苦、從不缺課，悟性也高，平時走在路上還一路走一路打，被人笑稱傻子，葉問也很喜歡這位學生，但是更多的時候，他並不偏袒。李小龍成名後，他還想跟葉問學習詠春，他曾開出一個條件，買一棟值三十萬港元的樓房給師傅，然後師傅在那裡教他，另外買一輛車接送師傅，等學成之後，樓房和車都歸師傅所有，但被葉問拒絕了，他從不用功夫換取利益，教功夫謀生，已經是極限。
06.逝世前留下詠春錄像，讓後人繼續發揚光大
葉問話不多，從不罵徒弟，跟他們亦師亦友，教拳不刻板要求，而是根據每個人不同的情況，因材施教，他也沒有門第之見，徒弟練習其他門派的功夫，他也不會見怪，有時還會分析幾句，他在香港的生活，很多年都挺清貧，但他有一種安貧樂道的風骨。
1972年，一代宗師葉問因病去世，享年79歲，而在逝世前一個半月，身患重疾的他一板一眼，打著拳錄像，或許就是要給後人留下一個標準示範，而這也正是王家衛之所以要拍攝電影《一代宗師》的重要原因。
回顧一代宗師葉問的一生，少年富而不驕，虛心求學詠春；中年安貧樂道，不為日軍的「五鬥米」而折腰；晚年不忘錄像留史，弘揚詠春絕學。一生虛懷若谷、不卑不亢，俠之風骨的氣節，被後人津津樂道，傳為美談。